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커피, 이젠 맛과 향 넘어 건강한 삶을 위해 마신다

"건강한 성인이 적당량의 커피를 마시는 것은 조기 사망 위험을 낮추고, 특정 암 발병 위험 또한 낮출 수 있다는 연구들이 있다." 식품안전 분야 세계적 기준으로 인정받는 미국 식품의약국(FDA)이 지난달 공식 문서에서 밝힌 내용이다.

커피가 건강에 좋지 않다는 오해의 대부분은 커피믹스로부터 시작되었다. 커피믹스에 들어 있는 원두 외의 성분들 즉, 설탕이나 경화유지 등이 우리 몸에 나쁜 영향을 준다는 것이다. 시간이 지날수록 커피믹스보다 원두커피가 더 인기를 끌게 된 것도 이 때문이다. 

최근에는 이런 논란에 아예 휘말리지 않도록 프림을 건강하게 바꾼 커피 제품도 출시되었다. 식물성 경화유지가 아닌 순수한 코코넛 오일과 우유로 크리머를 건강하게 만든 것이다. 자일로오스 슈거를 써서 설탕 걱정도 줄이고, 항산화 폴리페놀을 첨가하기도 한다. 커피믹스를 자주 마시고 좋아하는 이들도 건강에 대한 걱정 없이 커피를 즐길 수 있는 세상이 온 것이다. 

아스트리드 넬리그 프랑스 국립보건의학연구소 박사는 "커피에는 강력한 항산화물질 폴리페놀(클로로겐산)과 멜라노이드가 들어 있다"며 "이는 신진대사 과정의 부산물로 DNA에 손상을 입히는 유해한 활성산소를 무력화시키는 작용을 한다"고 밝혔다. 이 연구소에서 커피와 직장암의 관계를 조사한 결과 커피가 직장암 발생을 억제한다는 사실을 밝혀낸 바도 있다. 

이같이 커피가 몸에 해롭지 않을 뿐 아니라 오히려 건강에 도움을 준다는 국내외 임상시험 결과들이 잇따라 발표되고 있다.

미국 국립암연구소 연구팀은 50만명의 데이터를 분석한 결과 매일 커피를 마시는 사람은 마시지 않는 사람보다 조기 사망률이 낮은 것으로 나타났다고 밝혔다. 연구팀에 따르면 그동안 악명을 떨쳐 온 카페인은 건강과 큰 관련성이 보이지 않았다. 오히려 커피 속 항산화물질인 폴리페놀이 세포의 손상을 막는 등 몸에 좋은 영향을 준다고 추정했다. 커피는 현대인의 영원한 숙제인 체중 관리에도 도움을 줄 수 있다. 커피 속 카페인이 신체 에너지 소비량을 약 10% 올리는 효과가 있기 때문에 같은 칼로리를 섭취해도 커피를 마신 사람의 경우 칼로리 소비가 더 빨라진다. 이뿐만 아니라 커피를 마시면 체내 식욕 촉진 성분이 줄어들고 이에 따라 다이어트에 도움이 된다는 연구 결과도 있다. 

커피믹스보다는 원두커피가 건강에는 더 도움이 되지만, 커피믹스 특유의 맛에서 벗어날 수 없다면 경화유지가 없는 제품을 선택하는 것이 바람직하다. 전문가들은 좋은 커피를 적당히 마신다는 조건만 잘 지키면, 커피는 보약 못지않은 건강식품이 될 수 있다고 말한다. 특별한 경제적·심적 부담 없이 계속해서 마시는 기호식품이기 때문에 오히려 평생 건강에 도움을 줄 수 있다는 것이다. 

최근 국내 커피시장에서도 그린커피빈 추출물을 블렌딩해서 항산화 폴리페놀 함량을 높인 제품 등 건강을 어필하는 프리미엄 커피들이 출시되어 주목을 끌고 있다. 

<매일경제> 김혜순 기자

* 지면 구성상 내용을 일부 편집 했습니다.