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"허벅지 시리다 못해 아프다면… 척추관협착증 의심해보세요"

척추관절 손상 없는 'ULBD' 수술
현미경 또는 내시경으로 신경 풀어… 20㎜ 미만 절개로 감염 위험 낮춰

#경기 부천에 사는 김모(77)씨는 최근 왼쪽 엉덩이가 빠지는 듯한 아픔과 허리 통증, 다리 저림 등으로 5분 이상 걸을 수가 없어 집 밖으로 거의 나가지 못했다. 하지만 수술에 대한 부담으로 치료를 미루다 최근 'ULBD'라는 최소 침습 수술을 받았다. ULBD는 부분마취 후 내시경 혹은 특수 현미경을 이용해 관절 손상 없이 눌린 신경만 풀어주는 수술법이다. 김씨는 수술 후 5시간 만에 걸어서 화장실을 오갔고 곧 재활 치료를 할 수 있었다.

나이가 들면 몸 여기저기가 삐걱거린다. 목·어깨가 뻐근하고 무릎도 시큰댄다. 하지만 가장 참기 어려운 건 역시 허리 통증이다. 건강보험심사평가원에 따르면 2017년 척추관협착증으로 병원을 찾은 환자는 160만 명이다. 연령별로는 60세 이상이 전체 환자의 70%를 넘는다.

◇중증 척추관협착증은 수술 필요

척추관협착증은 노화로 척추 신경이 지나가는 통로가 좁아지면서 그 안에 있는 신경이 눌려 통증을 일으키는 질환이다. 보통 40대에 시작해 50~60대에 심해진다. 남성보다 여성에게 더 많이 나타난다.

증상은 다양하다. 가장 흔한 것이 허리와 엉덩이 통증이다. 병이 어느 정도 진행되면 허벅지와 종아리가 터질 듯한 통증이 나타난다. 특히 밤에 엉덩이·허벅지·종아리가 아프거나 차가운 증상이 생긴다. 걷기와 상관없이 요통이 있는 허리디스크와 달리, 척추관협착증은 가만히 있으면 통증이 줄어든다. 그렇다고 이를 내버려두면 치료 시기를 놓칠 수 있다.

척추관협착증 초기라면 수술 없이 적절한 물리 치료, 풍선확장술, 라츠 치료로 관리하면 된다. 진통소염제로 염증을 줄이면서 재활치료로 허리 근육을 강화할 수도 있다.

◇고령환자도 받는 최소 침습 수술 'ULBD'

최근에는 부분마취와 최소 침습 치료를 활용하는 ULBD 수술을 찾는 환자가 늘고 있다. ULBD(후관절 보존 편측 척추후궁절제술 후 양측 신경감압술)는 골다공증 등 기저질환이 있거나 나이가 많아도 수술받을 수 있어 환자들이 선호한다. 최대 장점은 수술 과정이 안전하고 통증 치료의 효과가 뛰어나다는 점이다.

ULBD는 신경을 압박하는 덧난 뼈나 인대 일부만 최소한으로 잘라내며, 광학 미세현미경 또는 내시경으로 시야를 충분히 확보한 상태에서 진행된다. 박 원장은 "척추관절을 거의 건드리지 않고 근육·인대 등을 유지해 척추가 뒤틀리는 것을 막는다. 피부 절개 범위가 7(내시경)~20(현미경)㎜로 작아 빠르게 일상에 복귀할 수 있다"고 설명했다. 수술 후 5시간이면 보행이 가능한 수준으로 회복도 빠르다.

<조선일보> 김세영 기자

* 지면 구성상 내용을 일부 편집 했습니다.