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65세 이상 절반이 노쇠 위험… 노쇠 간호·재활비, 정상보다 10배 더 들어

 [100세 시대, 노쇠는 病이다] [1] 심각한 노쇠, 대책은 걸음마
85세 이상 5명 중 1명, 노쇠 상태… 노쇠의 대표 증상은 근육 감소

◇우리나라 노인 절반은 노쇠 위험군
노쇠(老衰, frailty)는 '신체 기능의 급격한 저하로 인해 정상적인 일상생활을 할 수 없는 상태'다. 노쇠를 노화와 비슷하다 생각할 수 있지만, 둘은 개념이 다르다. 노화는 피부 주름이나 흰머리처럼 나이가 들면 누구나 겪는 신체 변화를 말한다. 노쇠는 근육을 포함해 몸 곳곳의 기능이 정상 수준보다 감퇴한 상태로, 의료계에서는 질병으로 간주한다.

◇노쇠하면 사망률·치매 발생률 증가

노쇠의 대표 증상은 근육 감소다. 근육이 줄고 근력이 약해지면 보행이 어렵고, 그러면 다시 근육이 줄고 뼈가 약해져 골절이 잘 되는 등 악순환을 낳는다. 체중 감소, 활력 감소, 허약, 보행 속도 감소, 활동량 감소 같은 여러 문제도 뒤따라온다. 수많은 질병에 취약해지고, 입원 및 사망 위험이 증가하는 상태가 된다. 노쇠한 노인은 같은 질병으로 치료해도 노쇠하지 않은 노인에 비해 예후가 좋지 않다.

노쇠하면 장애 발생률도 증가한다. 일본 후생성에 따르면 85세 이상 노인에서 장애의 원인 1위는 노쇠(85~89세 24.9%, 90세 이상 43.6%)가 차지한다. 이는 낙상·골절, 치매, 뇌졸중보다도 높은 수치다. 이 외에 병원 입원율(2.2배), 장기 요양 시설 입소율(5.6배) 모두 노쇠 노인이 정상 노인보다 높다. 이렇다 보니, 노쇠는 사망과도 관련이 있다. 전노쇠·노쇠 노인의 3년 후 사망률은 정상 노인에 비해 각각 38%, 78% 높다고 보고된다. 노쇠한 노인은 향후 치매 발생 위험도 높아서, 2013년 열린 세계노년학회·세계영양노화학회에서는 노쇠로 인한 인지기능저하에 대한 연구가 활성화돼야 한다는 주장이 제기되기도 했다.

◇노쇠 노인 많아질 것… 예방 힘써야
노쇠 노인은 지속적으로 증가할 전망이다. 2030년엔 119만7697명이, 2050년엔 215만5153명이 노쇠해진다.

노쇠에 대한 우리 사회 대비 수준은 어떨까. 선진국은 이미 노쇠를 질병으로 규정하고 대책 마련에 속도를 붙이고 있지만 국내에는 노쇠 개념조차 제대로 알려져 있지 않다. 보건복지부는 최근 한국노인노쇠코호트 및 중재연구를 시작했다. 노쇠의 원인과 결과를 알고, 지속 가능한 대책을 수립하려는 목적이다. 유수의 기업들도 노쇠 산업에 주목하고 노쇠 방지 식품 등을 개발·수입 중이다. 하지만 아직 미흡하다는 게 전문가들의 의견이다. 더 적극적이고 선제적인 대책이 필요하다.

개인과 사회, 국가적 노력에 따라서 노쇠는 어느 정도 예방이 가능하다. 이미 노쇠해졌다 하더라도 위험 요인을 잘 찾아서 교정하면 노쇠로 인한 여러 위험을 낮출 수 있다. 노쇠 노인 966명을 5년 추적 관찰한 유럽의 연구에 따르면 31.9%는 영양 섭취나 운동 등을 통해 전 노쇠 단계로, 7%는 건강한 상태로 회복됐다.

암 등 중증질환 못지않게 심각한 '오래된 신종병(新種病)' 노쇠와의 긴 싸움이 시작됐다.

<조선일보> 한희준 기자

* 지면 구성상 내용을 일부 편집 했습니다.