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전 세계 고혈압 인구 13억명, 코로나보다 무서운 뇌졸중

침묵의 살인자’ 고혈압 팬데믹 공포

세계보건기구(WHO) 최신 자료에 따르면 30세 이상 79세 이하의 전 세계 고혈압 인구는 12억8000만명에 달한다. 30년 새 2배 증가한 수치다.
전 세계적으로 고혈압 인구가 폭발적으로 증가하고 있다. 학계 일부에서는 이런 현상을 두고 세계적 대유행을 의미하는 ‘고혈압 팬데믹’이라고 표현하기도
한다. 우리나라도 다르지 않다. 고혈압 치료율이 급증한 데다, 특히 여성의 고혈압 유병률은 세계 6위다.

고혈압이 무서운 이유는 목숨을 위협하는 심뇌혈관 질환의 주요 원인이기 때문이다. 특히 뇌졸중 환자의 약 70%는 고혈압을 앓고 있었던 것으로 알려져 있다. 한 해에 뇌혈관 질환으로 인해 사망에 이르는 경우는 660만명에 달한다.

뇌혈관 질환 중 가장 큰 비중을 차지하는 뇌졸중은 뇌혈관이 막히거나 터져서 뇌가 손상되고 이로 인해 신경학적 이상이 나타나거나 사망에까지 이를 수 있는 질환이다.

뇌혈관질환 연 사망자, 코로나보다 많아

고혈압의 뇌졸중 기여위험도는 56%에 이른다. 혈압이 높으면 혈관 속으로 혈액이 이동할 때마다 혈관 벽에 강한 압력이 가해지고 이로 인해 혈관 벽은 손상을 입는다. 손상된 혈관 벽에는 콜레스테롤과 찌꺼기 등이 더 쉽게 쌓이게 된다. 결국 혈관은 딱딱해지면서 좁아진다. 동맥경화가 발생하는 과정이다. 동맥경화로 혈관이 좁아지면 혈액이 원활하게 흐르지 못하고 혈소판이 활성화돼 그만큼 혈전이 생기기 쉬워진다.

혈압을 높이는 주원인 중 하나는 콜레스테롤이다. 혈관 내막에 콜레스테롤이 쌓여 플라크가 형성되면 혈관이 좁아지면서 혈압이 높아진다. 실제로 고혈압 환자 중 약 71%는 콜레스테롤이나 중성지방이 높은 이상지질혈증(고지혈증)을 갖고 있었다. 이는 정상혈압을 가진 성인들보다 약 2.1배 많은 수치다. 콜레스테롤이 혈관에 쌓여 좁아지게 하는 주범은 LDL(저밀도 지방단백질)이다. LDL은 원래 콜레스테롤을 실어 날라주는 운반체 역할을 하는데, 문제는 LDL이 산화되거나 너무 많아지면 혈관 내막에 콜레스테롤이 쌓이고 혈관이 좁아져 혈압을 높이게 된다는 점이다.

HDL 콜레스테롤, 혈관 청소부 역할

중국 상하이 통지대학교 연구진은 고혈압(수축기 140㎜Hg 이상, 이완기 90㎜Hg 이상) 환자의 경우 ‘좋은 콜레스테롤’로 불리는 HDL을 65㎎/dL 이상으로 높게 유지해야 뇌졸중 위험을 줄일 수 있다는 연구결과를 발표했다.

뇌졸중 환자들의 경우 뇌졸중을 겪지 않은 일반 고혈압군보다 중성지방과 LDL 콜레스테롤 수치가 매우 높았다. 반대로 HDL 콜레스테롤 수치는 매우 낮은 것으로 나타났다. 특히 HDL 콜레스테롤이 53㎎/Hg 미만이고 LDL 콜레스테롤이 138㎎/dL 이상인 사람들의 경우 HDL 콜레스테롤이 65㎎/dL 이상이고 LDL 콜레스테롤이 111㎎/dL 미만인 사람들보다 뇌졸중 발병 위험이 66%까지 높은 것으로 확인됐다. 특히 HDL 콜레스테롤 수치가 높아질수록 뇌졸중 위험이 줄어드는 역 상관관계가 있는 것으로 확인됐다.

<중앙일보> 류장훈 기자

<* 지면 구성상 내용을 일부 편집 했습니다>