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갑상샘암은 모두 착한 암?…환자 1%는 췌장암보다 치명적

논란의 중심에 선 갑상샘암

갑상샘암은 논란의 중심에 서 있는 암이다. 2011년 국내에서 “갑상샘암 검사를 많이 해 환자가 많다”는 주장이 나온 뒤 과잉진단을 두고 갑론을박이 이어졌다.

논란이 있은 뒤 국립암센터는 국가암통계를 낼 때마다 갑상샘암을 포함한 암 통계와 이를 뺀 암 통계를 함께 발표한다. 갑상샘암으로 치료받는 환자는 급격히 줄었다. 작고 순한 갑상샘암 환자가 사라지자 국내 암 환자는 큰 폭으로 줄었다. 암 사망률은 소폭 상승했다.

국내에서 가장 흔한 암 중 하나
갑상샘은 몸의 대사를 조절하는 갑상샘 호르몬을 만들고 저장하는 기관이다. 이곳에 악성 종양이 생기는 것이 갑상샘암이다. 갑상샘암은 국내에서 가장 흔한 암 중 하나다.

10년간 이어진 갑상샘암을 둘러싼 논쟁 때문에 ‘갑상샘암은 대수롭지 않은 암’이라고 생각하는 사람이 많다. 암이 빠르게 진행하지 않는 데다 치료 효과도 좋기 때문에 갑상샘암 환자의 생존율은 암에 걸리지 않은 사람의 생존율을 웃돈다.
하지만 갑상샘암도 암이다. 착한 암이라는 일반적인 인식과 달리 일부 갑상샘암은 치사율이 높다. 5년 상대생존율이 낮은 것으로 알려진 췌장암보다 생존율이 낮은 갑상샘암도 있다.

전체 갑상샘암의 1%인 미분화암

갑상샘암 진단을 받는다고 해도 모두 같은 암종의 진단을 받는 것은 아니다. 갑상샘암이 생긴 부위나 암 세포의 분화 정도에 따라 암 종류가 달라진다. 비침습여포변종유두암과 같은 암은 치료 효과가 좋고 환자 생존율도 높아 암이 아니라 양성종양으로 분류하자는 논의가 이뤄지고 있다. 반면 미분화암은 치사율이 높은 암에 속한다.

국내 갑상샘암 환자가 많이 걸리는 것은 유두암과 여포암이다. 이들 암은 갑상샘 안에 있는 주머니처럼 생긴 여포세포에 생기는 분화암이다.

미분화암(역형성암)은 치료가 어렵다. 유두암과 여포암 같은 갑상샘 분화암을 오래 방치하면 이 암이 생길 수 있다. 전체 갑상샘암의 1%에 불과하지만 다른 갑상샘암보다 진행 속도가 빠르다. 진단된 환자는 대부분 4기 환자다. 미분화암은 평균 생존기간이 수개월 정도로 짧고 사망률이 높다.

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더욱이 치료가 잘되는 갑상샘암이라도 제때 치료하지 않으면 위험도가 높아진다.

정기 검진 중요
국내 환자들이 걸리는 갑상샘암의 대부분은 수술로 완치할 수 있다. 진행 속도가 느린 유두암은 크기가 1㎝ 미만이라면 추적 관찰한다. 정기적으로 초음파 검사를 하면서 크기가 커지는지 등을 관찰하는 것이다. 이렇게 주기적으로 살펴보다가 악화되면 수술한다.

갑상샘암을 수술할 때는 전신마취를 한 뒤 목 앞쪽을 4~8㎝ 정도 절개해 암 덩어리가 생긴 부분을 제거한다.

갑상샘암 수술을 받았다고 끝난 것이 아니다. 수술 후 정기검진은 꼭 받아야 한다. 수술로 암 덩어리를 떼어내더라도 30년 장기 재발률이 30%에 이르기 때문이다.

<한국경제> 이지현 기자

<* 지면 구성상 내용을 일부 편집 했습니다>