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이러다 괜찮겠지, 그러다 큰일나요…두통도 질병입니다

두통은 한 번이라도 경험하지 않은 사람이 없을 정도로 흔한 질환이다. 이 때문에 대수롭지 않게 넘기는 사람이 많다. 하지만 참기 힘들 정도로 두통이 심하거나 너무 잦은 두통은 몸에 문제가 생겼다는 신호일 수 있다.

◆ 원인 없는 `1차성 두통`이 대부분

두통은 흔히 두개강 내부와 외부의 구조물이 어떠한 원인에 의해 압력·견인·변형되거나 염증으로 자극받을 때 발생한다.

또 두통에 예민한 혈관이 확장되면 발생하기도 한다. 이처럼 두통을 일으키는 원인은 매우 다양하다. 두통을 진단하는 방법은 크게 두 가지로 구분한다. 특정 원인 없이 증상에 기초해 진단하는 `1차성 두통`과 특정 원인 질환에서 기인한 `2차성 두통`이다. 1차성 두통은 정밀검사로도 특별한 원인을 찾지 못하는 사례다.

긴장형 두통, 편두통, 군발두통 등이 포함된다. 긴장형 두통은 가장 흔한 두통으로 명확히 밝혀진 원인은 없지만 스트레스, 과로, 피로, 심리적 문제에 의해 발생하는 것으로 추정된다.

편두통은 보통 머리에서 맥박이 뛰는 것처럼 쿵쿵 울리듯 아프고 속이 메스꺼운 위장 증상을 동반하며 반복되는 두통이다.

군발두통은 매우 심한 편측 두통이 동측 안면의 자율신경계 증상과 함께 1~2시간 지속되며 수주 이상 시기적으로 뭉쳐 나타나는 두통을 말한다.

1차성 두통은 대부분 만성적 두통으로 발전하는데, 상당수 환자가 이에 해당한다. 병에 대한 경각심 없이 병원 진료를 등한시하거나 약을 통한 일시적 해결로 수년 이상을 방치하는 환자가 많다.

원인을 찾을 수 있는 2차성 두통은 기질적인 뇌질환뿐 아니라 여러 질환이나 약물, 알코올 등에 의한 사례도 포함한다. 2차성 두통 대부분은 급성 증후성 두통으로 외상, 뇌혈관 질환, 감염성 질환, 특정 물질에 의한 두통, 내과적 질환 등이 원인이다.

◆ 두통, 뇌졸중 등 신호일 수도
일반적으로 두통은 시간이 지나면 자연적으로 상태가 완화된다. 하지만 두통이 심하면 자연적으로 치유되지 않는다. 긴장이 심하거나 스트레스를 받았을 때는 누구나 두통을 겪을 수 있지만 아무런 이유 없이 두통이 지속된다면 몸에 문제가 생겼을 가능성이 높다.

갑작스럽게 머리를 무언가로 얻어맞은 것처럼 극심한 통증을 느끼면 즉시 응급실에 가야 한다. 뇌혈관이 막히거나 손상돼 발생하는 뇌졸중(뇌경색·뇌출혈) 증상일 수 있기 때문이다.

만성피로도 두통을 유발한다. 스트레스가 과다하게 누적됐거나 잠이 부족하면 누구나 피로함을 느낀다.

◆ 두통 원인 질환 찾아 치료해야

가벼운 두통은 진통제로도 증상이 어느 정도 경감된다. 하지만 편두통, 군발두통 등 1차성 두통은 일반적인 진통제보다 해당 두통에 맞는 특별한 치료제를 사용할 때 치료 효과가 높다.

원인 질환 감별을 위해 뇌 컴퓨터단층촬영(CT)이나 뇌 자기공명영상촬영(MRI)을 할 수 있다.

<매일경제> 이병문 기자

<* 지면 구성상 내용을 일부 편집 했습니다>