https://www.hankyung.com/life/article/2020060563581

간암으로 이어지는 무증상 간경변…6개월마다 초음파 검사를

간경변 어떻게 생기나

지난해 국내에서 간경변증으로 의료기관을 찾은 환자가 9만5397명으로, 전년보다 6.7% 증가했다. 2015년부터 지난해까지 5년간 18% 정도 늘어난 것을 고려하면 증가세가 가파르다.

간은 가장 큰 장기

간은 몸속에 있는 장기 중 가장 크다. 술과 같은 알코올, 약 등 몸에 들어온 화학물질을 해독한다. 탄수화물, 단백질, 지방, 호르몬 등을 합성하고 처리하는 기능을 해 몸속 화학공장으로도 불린다.

간세포에 염증이 계속 생기면 정상세포가 망가지고 상처가 회복되면서 영구적인 흉터가 남는다. 이를 섬유화라고 한다. 간섬유화가 심하게 진행돼 간이 딱딱해지면서 쪼그라드는 것을 간경변증이라고 부른다.

간경변증이 생겨도 초기에는 별다른 증상이 없다. 간경변증이 무서운 이유다. 질환이 상당히 진행된 뒤 합병증이 생겨야 증상을 호소한다. 이를 비대상성 간경변증이라고 부른다. 간경변증이 진행되면 식욕부진, 소화불량, 복부 불쾌감 등을 호소한다.

간이 더 망가지면 복수가 찬다. 간경변증이 상당히 진행된 상태다. 위험한 단계다.

간경변 있으면 간암 위험 높아져

간경변증이 있으면 간암 위험도 높아진다. 매년 간경변증 환자의 3%가 간암으로 이어진다. 간암은 만성 B형, C형 간염 등 바이러스성 간염을 앓는 환자나 간경변증 환자에게 주로 생긴다.

간경변증 증상이 없어도 초음파 검사 등을 통해 질환 유무를 확인할 수 있다.

간 질환을 알아보는 다른 방법 중 하나가 조직검사다. 간경변증을 확인하려는 목적으로는 많이 이뤄지지 않지만, 지방간염 등 다른 간 질환을 감별하기 위해 하기도 한다.

간염 관리가 중요

간경변증을 막기 위해 간염 환자는 이들 질환을 잘 관리해야 한다. B형 간염은 완치할 수 없다. 다양한 약이 있지만 이들 약은 대부분 바이러스 활동을 억제하는 것이다. 고혈압 당뇨 등의 질환처럼 계속 치료해야 한다.

피부에 상처가 나도 잘 관리하면 흉터가 적게 생기는 것처럼 간섬유화가 진행됐더라도 바이러스를 억제하면서 치료를 잘 받으면 섬유화 증상이 일부 호전된다.
간경변증 환자 3%는 간암으로 발전

간경변증을 일으키는 또 다른 위험 요인은 술이다. 알코올이 직접 간을 망가뜨리기도 하지만 여러 대사과정을 통해 간이 오랜 시간 손상되는 데 영향을 주기 때문이다.

술은 변수가 많아 정확한 안전기준이 없다. 사람마다 음주 횟수와 양이 다르고 알코올 대사 능력도 개인차가 크다.

간 질환은 정기검진을 통해 조기에 발견해야 한다. 40세 이상 간경변증 환자라면 6개월마다 초음파 검사를 받아야 한다.

<한국경제> 이지현 기자

<* 지면 구성상 내용을 일부 편집 했습니다>