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지금 당장 행복한 삶, 농촌에선 가능하네요"

"나중 말고, 지금 당장 행복하고 싶어서요."

번듯한 직장을 버리고 귀농을 선택한 농사꾼 부부에게 이유를 묻자 짤막한 대답이 돌아왔다. 아내 지현씨는 "정직하게 일하고, 가족이 마주 앉아 식사할 수 있는 삶을 살고 싶었는데, 이 소박한 희망이 도시와 회사에 얽매인 삶에선 '환상'이란 걸 깨닫고 귀농을 결심했다"고 했다.

귀농은 현실… 치밀한 준비가 중요해

부부는 "귀농을 꿈꾸긴 했지만, 단숨에 도시를 떠날 거란 생각은 못 했다"고 말했다. 남들처럼 사표를 가슴 한쪽에 품고 '워라밸' 없는 생활을 견뎠다. 결정적인 계기는 유산이었다. 아이를 잃고 수술을 앞둔 아내를 위해 남편 승욱씨가 휴가를 냈더니 "네가 수술받는 것도 아닌데 왜 출근을 안 하느냐"는 핀잔이 돌아왔다. 매일 반복되는 야근을 묵묵히 견디던 승욱씨는 그길로 사표를 냈다. 

결심이 서자 치밀한 준비에 나섰다. 부부는 "스스로 '대단하다' 싶을 정도로 꼼꼼하게 준비했다"며 웃었다. 가락시장에서 취급하는 모든 농산품의 10년치 거래 가격을 따져봤다. "농사엔 초기 자본이 많이 들어요. 땅과 기계를 빌리고 종자도 사고, 기술도 배워야 하니까요. 이지현)

조건에 꼭 맞는 품목은 표고버섯이었다. 표고버섯은 거래 단가가 높았고, 매달 수익이 나왔다. "표고버섯은 한 배지에서 버섯이 수십개 나오는데, 이걸 사람 손으로 매일 따줘야 해요. 햇볕도 세심하게 쬐어 줘야 해서, 제대로 키우려면 온종일 버섯에만 매달려야 하죠."(한승욱)

마침 지현씨 아버지 고향인 괴산이 표고버섯으로 이름난 곳이었다. 부부는 괴산으로 귀농 장소를 정하고 본격적인 '표고버섯 정복'에 돌입했다.

지역에 받은 만큼 돌려줄 것

올해로 귀농 4년 차에 들어선 부부는 이제 어엿한 농사꾼이 됐다. 표고버섯 하나로 시작한 농사 품목도 어느새 옥수수·감자·고구마·적양배추 등 일곱 품목으로 늘었다.

부부는 "어려운 점도 많았지만, 여러 도움 덕에 안정적으로 자리 잡게 됐다"고 말했다. 특히 '청년 창업농 지원책'이 큰 힘이 됐다. 농림수산식품교육문화정보원의 창농 지원 대상으로 선정돼 3년간 매달 100만원가량 지원금을 받았다.

이들은 '받은 만큼 돌려주자'는 생각으로 여섯 지역 청년 농가와 함께 '뭐하농'이라는 프로젝트를 시작했다. 옥수수·허브 등 다양한 작물을 재배하는 사람들이 모여 작은 정원을 만든 뒤 생태·농업 교육과 체험 프로그램과 마을 주민들을 위한 북카페를 운영할 계획이다.

. 부부는 "'한가한 농촌 생활'은 환상"이라고 말했다. "성실한 농사와 이웃 간 관계 맺기를 못 하면 그냥 '아웃'되는 게 농촌이에요. 출퇴근 시간만 채우면 회사와 단절할 수 있는 도시와는 근본적으로 다른 삶이죠. 지금 생각해보니, 일하는 시간이 늘어난 것 같기도 하네요. 피곤하긴 한데 부품처럼 소모되던 느낌은 전혀 아니에요. 예전에는 미래를 불안해했지만 요즘엔 내일을 기대하며 살거든요."

<조선일보> 박선하 기자

<* 지면 구성상 내용을 일부 편집 했습니다>