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52년 꽁꽁 숨긴 '목련천국' 열린다…천리포수목원 희귀한 보물

어느새 반소매 티셔츠가 어색하지 않은 날씨가 됐다. 꽃놀이를 제대로 즐기지 못했다면 충남 태안으로 눈을 돌려보자. 천리포해변에 자리한 천리포수목원에서는 4월 말에도 벚꽃과 목련꽃이 핀다. 벚꽃과 목련꽃뿐만이 아니다. 국내 어디서도 볼 수 없는 다양한 식물을 만날 수 있는 곳이 한국 최초의 민간 수목원인 천리포수목원이다.

봄이 긴 바닷가 수목원

오후 천리포수목원을 찾았다. 서울에서도 비교적 늦게까지 벚꽃을 볼 수 있다는 남산에서조차 벚꽃잎이 바닥에 나뒹굴던 시점이었다. 연못정원 옆에 진분홍꽃 뒤덮인 나무 한 그루가 눈에 띄었다. 꽃이 땅 쪽으로 주렁주렁 매달린 게 보통 벚꽃과 달라 보였다. 푯말을 보니 종벚나무다. 서울보다 한참 남쪽 동네인데 벚꽃이 이제야 피다니. 이른 봄 피었다가 후두두 지는 목련꽃도 천리포수목원에서는 요즘이 한창이다. 천리포수목원 최창호 기획경영부장이 “내륙보다 일교차가 적고 기온이 천천히 오르는 해양성 기후의 영향”이라고 설명해줬다.

연못 위쪽에는 ‘민병갈 추모정원’이 있다. 올해 민 박사 20주기를 맞아 재단장했다. 그가 생전에 애정을 가졌던 목련과 호랑가시나무를 중심으로 정원을 꾸몄다. 민 박사 흉상 옆에 자줏빛 꽃 만개한 별목련 한 그루가 서 있었다.

수목원은 순수한 자연이 아니다. 사람 손길이 탄 인공 세상이다. 수목원에서 최대한 인위를 배제했을 때 우리는 자연미를 느낀다. 천리포수목원이 바로 그런 곳이다.

나무 천국으로 거듭난 황무지 

왜 서쪽 땅 끄트머리 천리포에 수목원을 만들었을까. 미국인 칼 페리스 밀러가 한국을 찾은 건, 광복 직후인 1945년 8월이었다. 미군 정보장교로 부임한 그는 틈만 나면 서울을 벗어났다. 친구들과 팔도를 여행하다 한국의 산천과 풍속에 단단히 반했다. 그러다 1962년 천리포 해변에 땅을 샀다. 황무지나 다름없던 사구였는데, 잘 가꾸면 노년을 보내기에 적절한 것 같았다. 한옥을 짓고 나무를 심었다. 군 복무를 마친 뒤에는 한국은행 고문으로 일했다. 주식 투자를 병행하며 막대한 재산을 축적했다. 번 돈은 모조리 천리포에 쏟아부었다. 추가로 땅을 매입하고 희귀한 나무를 국내외에서 사들였다. 1만㎡였던 수목원 부지는 57만㎡로 넓어졌다. 수목원을 시작한 건 1970년이다.

최초로 개방하는 목련산

지금 천리포수목원은 눈이 휘둥그레질 만큼 화려하다. 수선화, 동백꽃, 진달래꽃 등 온갖 꽃이 만개했다. 주인공은 목련이다. 수목원에는 64종, 871 분류군의 목련을 보유하고 있다. 이른 봄부터 가을까지 온갖 종류의 목련꽃이 수목원을 물들인다. 그래도 목련의 계절은 봄이다. 이달 9~24일 목련 축제를 여는 까닭이다.

수목원 본원인 ‘밀러 가든’에도 목련이 많다. 관람객은 대부분 밀러 가든을 중심으로 수목원을 즐긴다. 밀러 가든 외 지역은 식물 연구와 증식을 위한 공간이어서 출입이 제한되지만 목련 축제 기간에는 들어갈 수 있다.

<중앙일보> 최승표 기자

<* 지면 구성상 내용을 일부 편집 했습니다>