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레고 본사도 생각 못한 한국 주부의 발명 특허

아이의 창의력과 책임감을 길러주기 위해 식물을 기르는 가정이 늘고 있다. 하지만 관리가 까다롭고, 아이가 금방 싫증을 느끼는 경우가 많아 성공적으로 키우는 게 쉽지 않다. 내 아이가 식물에 대해 좀 더 재밌게 접근할 방법을 찾다 직접 창업을 한 ‘블록가든’의 박하영 대표를 만났다.

◇어린이 흥미 고민하다 레고형 화분 개발

초등학생 두 아들을 둔 박 대표는 ‘경단녀(경력 단절 여성)’였다. 육아 때문에 하던 일을 그만두고 집에서 두 아들을 돌보던 그는 집-학교-학원을 반복하는 아이들의 생활이 안쓰러웠다.

"학원갔다 돌아와선 스마트폰으로 게임만 했어요. 이 아이들이 식물을 키우며 자연과 소통하면 어떨까란 생각이 들었어요. 화분이 어린 친구들의 흥미를 끌 수 있는 형태면 좋겠더라고요. 불현듯 레고 블록으로 화분을 만들면 되겠단 생각이 들었죠.

박 대표가 디자인 특허를 받은 화분은 가로·세로·높이가 모두 10㎝인 육면체 형태다. 화분에 흙을 담아 선인장, 스투키(공기 정화 식물) 등의 작은 식물을 심으면 된다.

◇남편 응원에 창업, 박람회 등 다니며 제품 보완

개발 후 사업성이 있겠다는 생각이 들었다. 하지만 창업할 용기는 나지 않았다. 망설이던 박 대표를 창업의 길로 이끌어 준 사람은 남편이었다. 영업·마케팅 쪽 일을 하는 남편이 ‘내가 도와줄 테니 같이 해보자’고 제안한 것이다.

2018년 5월, 따로 사무실은 얻지 못한 채 집에서 창업했다. 초기엔 시행착오의 연속이었다. "제품 디자인이나 포장, 홈페이지 제작 등이 완벽하게 갖춰지지 않은 상태에서 제품 판매를 시작했어요. 미흡한 부분이 많으니 판매가 거의 이뤄지지 못했어요.

판로를 뚫기 위해 플리마켓이나 박람회 등을 찾아다녀 보기도 했지만, 반응이 신통치 않았다. "신기하다, 귀엽다, 예쁘다 같은 반응을 다들 보여주시기는 했는데 막상 구매하는 사람은 없었어요.

창업 2년차에 접어들면서 자리 잡기 시작했다. 크라우드펀딩에 성공하고, 여성발명왕 대회에서 금상을 받기도 했다. 학교장터 공급업체와 서울 창조경제혁신센터 작은기업에도 선정됐다. "도와주는 분이 많았어요. 경기도 고양시가 젊은 창업자에게 공간을 저렴하게 제공해주는 프로그램(28청춘사업소)의 지원을 받았고요. 남편이 마케팅, 세무 등에 대해 조언을 해준 것도 큰 힘이 됐어요."

◇가드닝 문화 선도 기업 꿈

경단녀에서 사업가로 변신하면서 두 아들과 보내는 시간이 줄었다. "일이 늦게 끝나 집에 오는 날이면 아이 둘이서 손 꼭 붙잡고 잠들어 있는 모습을 봅니다. 무척 짠하죠. 그래도 아이들이 열심히 응원해줍니다. 학교에서 ‘우리 엄마가 특허도 내고, 꽃박람회도 나간다’고 자랑도 한다네요. 선생님 통해서 ‘아이가 엄마를 굉장히 자랑스러워하는 것 같다’는 얘기도 들었어요. 정말 뿌듯했습니다. 지금 당장 큰 돈을 버는 건 아니지만 보람도 있고 아이들에게 자랑스러운 엄마가 됐으니 더할 나위 없습니다."

<조선일보> 김승재 기자

<* 지면 구성상 내용을 일부 편집 했습니다>