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`건강 파수꾼` 비타민C 
바이러스ㆍ박테리아 감염 예방에 효과섭취량 조절하면 질환 치료에도 유용

비타민C의 효능은 과학적으로 어느 정도까지 밝혀지고 있을까.
한국식품과학회가 주최하고 광동제약이 후원한 `제2회 비타민C 국제심포지엄`이 16일 서울 프라자호텔에서 개최됐다.
이 심포지엄에는 비타민 사재기 열풍까지 일으킨 이왕재 서울대 의대 교수 등 국내 비타민 전문가들과 함께 발즈 프라이 미국 오리건주립대 교수, 해리 헤밀라 핀란드 헬싱키대 교수 등 외국 석학이 심포지엄에 참여해 `비타민C의 면역과 항바이러스 효과`를 주제로 비타민C의 효능 및 다양한 질병에 있어서 비타민C의 역할에 대해 논의했다.

◆ 동물실험에서의 효과는 명확

이왕재 교수는 심포지엄에서 비타민C를 사람처럼 체내에서 합성할 수 없도록 만든 실험용 생쥐를 이용해 정상적인 생쥐와의 비교결과를 발표했다.
연구 결과에 따르면 일정 시간이 지났을 때 비타민C를 만들어내지 못하는 생쥐는 정상 생쥐보다 체중이 적었고 면역의 핵심 역할을 하는 비장의 크기와 비장세포 수가 적음이 관찰됐다. 또한 비타민C가 체내에 없는 생쥐에 인플루엔자 바이러스를 감염시키고 5일이 지났을 때 비타민C가 몸 안에 없는 생쥐는 단 한 마리도 생존하지 못했다.
이는 같은 과정을 거쳤음에도 정상적인 생쥐가 모두 생존한 것과 완전히 반대되는 결과다.
이 교수는 "동물 연구에서 발견된 효과를 직접적으로 사람에게도 그렇다고 추론하기엔 무리가 있지만 다양한 바이러스성 및 박테리아 감염을 예방하는 부분에는 주목할 필요가 있다"고 말했다.

◆ 감기예방 효과 뚜렷하진 않아도 감기환자 회복 속도 8% 빨라져

해리 헤밀라 교수는 비타민C와 일반 감기 환자를 대상으로 한 효과 연구 등 과거에 자신이 참여했던 비타민C와 관련된 연구 결과를 발표했다. 이 결과는 상당히 흥미롭다. 약 1만명의 건강한 사람을 대상으로 하루 비타민C 섭취량을 0.2ｇ으로 정해 복용하도록 했을 땐 감기발병 위험이 전혀 줄지 않았다.
그러나 마라톤 선수, 스키선수, 군인 등 신체적 스트레스를 많이 받는 대상자 598명을 대상으로 분석한 결과에서는 감기발병 위험이 확 줄어드는 것으로 나타났다. 또한 감기환자 1만명을 대상으로 비타민C를 처방하도록 했을 때 감기 지속기간을 분석했더니 성인의 경우 평균 8% 감소 효과를 보였지만 어린이들의 경우 평균 13%라는 빠른 속도를 보였다.

◆ 조건별 특징을 충분히 파악한 후 비타민 유용성 밝혀야

헤밀라 교수는 "각각의 삶의 조건이나 연령에 따라 비타민C의 효과에 차이가 있었다"며 "앞으로는 단순히 유용성을 되풀이하기보다는 대상 그룹과 그들의 삶의 제반 여건을 파악하고 특정 지어 비타민의 유용성을 밝혀내는 것이 필요하다"고 말했다.
발즈 프라이 교수 역시 "비타민C는 매우 효과적인 인체 내 산화방지제이고, 흡연자, 고혈압 환자 등의 연구에서 보듯 정상적인 내피기능 및 혈관압 감소를 유지해주는 기능이 있지만 여러 가지 제한적 어려움이 있다"고 밝혔다. 다양한 생태에서의 약물동태학 및 비타민C의 대사에 대한 이해가 아직 불완전하기 때문에 무작위 비교실험을 디자인하고 해석하는 데 어려움이 많다는 주장이다.
따라서 전문가들은 비타민C의 섭취에 있어 적정량을 조절한 주체를 대상으로 더 크고 우수하게 고안된 무작위 실험이 앞으로 계속 이어진다면 비타민C의 항염증성 요소의 보호 효과나 질환별 치료의 도움 등에서 매우 유용하게 사용될 수 있을 것으로 예상했다. 질병의 예방뿐 아니라 치료에 있어서도 비타민C의 가능성에 주목할 필요가 있다는 설명이다.

<매일경제> 권병준 MK헬스 기자