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50대부터 환자급증, 남자가 여자의 1.5배…뇌졸중 부르는 '경동맥 협착증'

경동맥은 심장에서 뇌혈관으로 이어지는 목 부위의 동맥으로, 뇌로 가는 혈액의 80%를 보내는 중요한 혈관이다. 이 혈관이 동맥경화가 진행돼 점점 막혀가는 질환을 `경동맥협착증`이라고 한다. 뇌의 혈관이 막혀 발생하는 허혈성 뇌졸중의 원인 중 30%를 차지한다.

건강보험심사평가원 자료에 따르면 경동맥 협착증으로 진료받은 환자는 2013년 3만7401명에서 2017년 6만8760명으로 5년 새 약 2배나 증가했다. 성별로 보면 남성 환자가 여성 환자보다 1.5배 많았으며 50대부터 환자가 급증하는 경향을 보였다.

경동맥협착증 환자가 크게 늘어난 것은 각종 스트레스와 고혈압·당뇨·고지혈증 등 만성질환 증가가 가장 큰 원인으로 꼽힌다.

경동맥협착증이 무서운 이유는 혈관이 절반 가까이 막혀도 자각 증상이 없다는 점이다. 이 때문에 초기 진단이 어렵고 발견돼도 증상이 없어 치료 필요성을 느끼지 못할 수 있어 치료 시기를 놓치게 되는 경우가 많다. 하지만 방치해서 협착이 심해지면 언제, 어떻게 증상이 나타날지 모르는 무서운 질환이다. 심하게는 뇌경색으로 인한 뇌기능 마비뿐만 아니라 사망에까지 이를 수 있다. 70% 이상 진행된 심한 경동맥협착증이 발견됐다면 즉시 치료를 받아야 한다.

경동맥협착증은 주로 고혈압, 당뇨, 고지혈증을 앓거나 흡연을 하는 사람에게서 발생하고, 50대부터 급증하는 경향을 보인다. 서서히 진행되기 때문에 증상을 느껴 발견하는 경우는 드물다. 만약 50대 이상이면서 고혈압, 당뇨, 고지혈증 등의 성인병이 있거나 흡연을 한다면 위험군에 속하기 때문에 반드시 예방적 차원에서 검사를 받아야 한다. 초음파검사로 쉽게 확인이 가능한데 뇌졸중 위험도가 높은 경우에는 치료를 받는다. 협착이 심하지 않거나 증상이 없으면 약물 치료를 시행하지만, 만약 70% 이상 좁아져 있고 증상이 있는 경우에는 수술(경동맥 내막절제술)이나 시술(경동맥 스텐트 확장술)이 필요할 수 있다.

수술이나 시술법은 크게 두 가지다. 스텐트를 이용해 혈관을 확장하는 스텐트 확장술과 직접 동맥경화 찌꺼기를 제거하는 내막절제술이다. 경동맥 내막절제술은 대부분 전신마취가 필요하다. 하지만 협착 부위 동맥경화 찌꺼기를 직접적으로 제거할 수 있기에 수술 후 재협착률이 상대적으로 낮아서 경동맥협착증이 매우 심한 경우, 스텐트 확장술을 시행하기에는 혈관 굴곡이 너무 심한 경우, 경동맥협착증이 심해 뇌색전증을 일으킨 경우 등에서는 매우 유용한 치료 방법이다.

경동맥 스텐트 확장술은 전신 상태가 좋지 않은 고령 환자, 심장병을 동반한 환자, 전신마취를 하기 곤란하고 수술의 위험성이 높은 경우 비교적 안전하게 선택할 수 있다.

건강보험심사평가원에 의하면 경동맥 내막절제술이나 경동맥 스텐트 확장술을 시행받는 환자는 연간 약 3500~4000명으로 매년 증가 추세를 보이고 있다. 특히 경동맥 스텐트 확장술은 시술기구들의 발전으로 가파른 증가 추세를 보여 전체의 70% 비중을 차지하고 있다.

<매일경제> 이병문 기자

<* 지면 구성상 내용을 일부 편집 했습니다>