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[성공 스트레스] 출세의 대가가 단명이라면

성공과 단명은 상관관계가 있을까. 미국 웨인주립대학교 어니스트 아벨 교수는 비슷한 나이에 미국 프로야구 메이저리그 선수로 활약했던 이들을 두 그룹으로 나눠 수명을 비교했다(Death Studies 2005). 한쪽은 방어율·타율 등의 성적이 뛰어나 메이저리그 명예의 전당에 오른 143명이었고, 다른 쪽은 메이저리그에서 뛰었지만 명예의 전당엔 오르지 못했던 3430명이었다. 누가 더 오래 살았을까. 최고의 야구선수로 꼽힌 143명이 다른 메이저리그 선수들보다 평균 5년 일찍 사망했다.

극작가를 대상으로 조사한 연구에서도 예외는 없었다. 아카데미상 최우수 각본상을 받은 사람은 후보에만 오르고 수상에 실패한 비수상자들보다 평균수명이 3.2년 짧았다(영국의학저널 2001).
캐나다 케이프브레턴 대학의 스튜어트 매캔 교수는 역대 미국·프랑스 대통령, 캐나다·영국·뉴질랜드·호주의 총리, 교황, 대법관, 노벨상 수상자의 수명을 비교·분석했다(성격 및 사회심리학저널 2001). 그 결과 평균보다 취임·수상 시점이 빨랐던 사람일수록 평균수명이 짧은 특징을 보였다.

스트레스·과로에 완벽주의 성격 더해져

성공과 수명에 왜 이 같은 방정식이 성립하는 걸까. 임재준 교수는 “치열한 경쟁에서 성공하기까지의 우여곡절, 높은 자리에 올라서도 걸맞은 역량을 보이기 위해 안간힘을 쓰면서 받은 스트레스와 과로가 원인”이라고 말했다.
지나치게 성취지향적이고 완벽을 추구하는 성격도 문제다. 서울백병원 정신과 우종민 교수는 “항상 남보다 앞서야 하는 경쟁적인 사고와 어릴 때부터 주입 받은 성공에 대한 강박관념이 이들을 죽음으로 몰아가고 있다”고 설명했다. 이들의 건강 악화는 경쟁적 환경과 치밀한 성격이 만들어내는 합작품이라는 것이다.
지난해 서울대병원 강남센터가 대기업 임원 500명을 조사한 결과, 4명 중 1명은 우울증을 앓고 있거나 경험한 것으로 드러났다. 캐나다 로렌티안 대학은 평균 나이 51세의 CEO(최고경영자) 400명을 대상으로 건강 상태를 조사했다. 그 결과, CEO의 88%가 일반인보다 암과 심장질환으로 이행하기 쉬운 전단계로 나타났다.

스트레스는 만병의 근원이다. 우종민 교수는 “스트레스는 우리 몸의 교감신경을 자극해 계속 긴장 상태를 유발한다”고 말했다. 자동차의 액셀러레이터를 계속 밟고 있는 것과 같은 이치다. 엔진에 과부하가 걸리듯 불면증·집중력 감퇴·신경과민·우울증에 시달리고, 이는 면역력 저하 또는 심장병 등을 유발한다. 성공가도를 달리지만 사실은 ‘시한폭탄’을 안고 사는 셈이다.
스트레스가 엄습할 때 대응하는 요령을 익혀보자. 명상·운동·이완요법 모두 스트레스에 ‘보약’이다. 세계적인 소설가이자 철학자인 알랭 드 보통은 성공을 주제로 한 2009년 TED 강연에서 “어떤 성공이든 대가로 잃는 게 있기 마련”이라며 “진정으로 원하는 성공이 무엇인지 깨닫고 스스로 성공을 설계할 수 있어야 한다”고 말했다.

<중앙일보> 이주연 기자