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'썰매'에 미친 내 인생 [사진]

지난 20년 동안 나는 썰매에 미쳐 살아왔다. 루지, 스켈레톤, 봅슬레이 등 종목을 바꿔가며 남들이 한 번 나가기도 어려운 올림픽에 썰매로만 4번이나 나갔다. 내 생애 첫 시련은 열두 살 때 찾아왔다. 갑작스럽게 아버지를 여의면서 졸지에 가장(家長)의 짐을 지게 됐다. 집안의 유일한 남자로서 가족을 지켜야 하는 의무를 갖게 된 것이다. 덕분에 삶에 대한 책임감을 남들보다 빨리 깨닫게 됐다.

운동을 좋아해 체육대학에 진학한 이후로는 스키에 완전히 빠져버렸다. 밥을 굶어도 배고픈 줄 모를 만큼 스키 타는 것이 좋았고 모든 것을 바쳐 훈련에 뛰어들었다. 그러다 훈련 도중에 무릎 십자인대가 파열되면서 하루아침에 스키를 접어야만 했다. 두 번째로 찾아온 시련 앞에 하늘이 무너지는 것 같았다.

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그러던 어느 날 당시에는 생소한 종목이던 루지 국가대표 선발 공고를 보게 됐다. 루지는 1998년 나가노 동계올림픽을 앞두고 국내에 처음 소개된 종목으로 누운 자세로 썰매를 타기 때문에 무릎을 쓸 필요가 없었다. 루지 국가대표가 된 나는 가슴에 태극마크를 달고 나가노 올림픽에 출전했다.

나가노 동계올림픽 이후 나는 국가대표로서 탄탄대로를 달릴 것이라는 기대를 품었다. 그러나 주변 여건이 또 한번 내 발목을 잡았다. 국내 연맹이 10대 꿈나무 선수들을 육성하겠다며 나를 포함해서 나가노올림픽에 출전했던 20대 중반 3명을 국가대표팀에서 퇴출시킨 것이다. 세 번째 좌절이었다.

탈출구가 필요했던 나는 동계올림픽을 두 번 개최한 오스트리아 인스브루크로 가서 스포츠 마케팅 공부를 시작했다. 그곳에서 엎드려 타는 썰매 종목인 스켈레톤을 운명처럼 만났다. 사그라진 줄 알았던 썰매에 대한 열정이 스켈레톤을 접하면서 다시 활활 타오르는 것을 느꼈다. 교통비와 숙박비를 절약하려고 오스트리아 선수단 틈에 끼어 눈칫밥을 먹어가며 기술을 익혔다.

그러다가 오스트리아 대학선수권대회에서 1위를 차지했다. 인스브루크 썰매 트랙에서 스켈레톤 부문 최고 속도 기록을 경신하기도 했다. 이에 자신감을 얻어 2010년 밴쿠버 올림픽 때는 썰매 종목의 종착지라 할 수 있는 봅슬레이로 또 한번 도전할 수 있었다.

2018년 '썰매 후배'들이 활약하게 될 평창 동계올림픽 역시 유치의 기쁨을 누리기에 앞서 뼈아픈 실패가 두 번 있었다. 넘어지고 실망하는 과정이 없었다면 마침내 이뤄낸 성취가 이처럼 소중하고 감격스럽지는 않았을 것이다. 열악한 환경 속에서도 꿈을 꾸는 후배들에게 나는 꼭 말해주고 싶다. 지금 흘리는 땀과 눈물이 결코 배신하지 않을 거라고. 실패와 좌절은 성공과 축복의 또 다른 이름일 뿐이라고.

강광배 = 국제봅슬레이스켈레톤연맹 부회장
* 지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.