A형 간염 한 달 만에 사망도 … 20~30대가 더 위험해요

Q&A　“한번 걸리면 일주일 내 사망한다”, “특별한 치료법이 없다”, “젊은 사람들이 더 잘 걸린다”.

이렇게 무서운 소문의 주인공은 바로 ‘A형 간염’이다. 대수롭지 않게 생각했던 A형 간염이 급증하자 대한의사협회가 발벗고 나섰다.

-A형 간염은 생소하다. B형 간염과 뭐가 다른가.

A형 간염은 최근 급증했다. 현재 B형 간염 환자(급성) 수를 넘어섰다. 환자의 분변이 묻은 손이나 음식물·식수 등으로 바이러스가 전염된다. B형 간염 바이러스는 수십 년 동안 만성간염 시기를 거친 후 40~50대에 간경변·간암으로 진행한다. 하지만 A형 간염은 바이러스 침입 1~2주부터 2개월에 걸쳐 급성기의 증상만 나타난다.

-젊은 사람에게 더 흔하다는데

위생상태가 좋지 않았던 20~30년 전에는 아이들이 바이러스를 접할 기회가 많았다. A형 간염 바이러스는 5세 이전에 감염되면 가볍게 앓고 지나간다. 항체(면역)만 남기고 사라진다. 그런데 성인이 돼 감염되면 심하게 앓는 특성이 있다. 지금 30~40대 이하의 젊은층은 어린시절 위생 상태가 좋은 환경에서 살았던 세대다. A형 간염 바이러스에 노출될 기회가 없었으므로 항체도 없다. 이런 젊은층이 갑자기 집단생활을 시작하면서 바이러스에 노출돼 심하게 앓는다.

-항체 없는 젊은층은 얼마나 되나

대부분 없다고 보면 된다. 올 6월 한국 글락소스미스클라인(GSK)이 수도권 3개 대학 1166명을 대상으로 항체 여부를 조사했다. 그 결과, 20대의 3.4%만이 A형 간염 항체를 보유하고 있었다. 50대의 73.4%, 60대 남성의 100%가 항체를 가진 것과는 대조적이다.

-젊은 사람이 갑자기 죽기도 하던데

A형 간염이 유행한 2년 전에는 전국에서 15명이 A형 간염 진단 한 달 만에 사망했고, 50여 명은 간이식을 받아 가까스로 생명을 보전했다. A형 간염을 감기로 오인하고, 시간을 끌다가 사망할 수 있다.

-술잔을 돌려도 감염되나

혈액으로만 전염되는 B형 간염과는 달리 A형 간염은 훨씬 쉽게 전파된다. A형 간염 바이러스를 가진 사람의 분변이 묻은 음식물이나 식수 등을 통해 쉽게 옮는다. 술잔을 돌리는 것도 되도록 피해야 한다.

-증상이 나타난나면

감기 증상이 1주일 이상 지속되고 황달기가 있으면 일단 A형 간염을 의심한다. 즉시 병원으로 가 감염 여부(혈액 검사)를 확인한 뒤 증상(고열·구토 등)을 가라앉히는 치료를 받는다. 영양분도 빠져나가므로 수액 등으로 영양을 보충한다. 무엇보다 중요한 것은 예방이다. 20~30대 이하라면 대부분 항체가 없으므로 A형 간염 예방주사를 맞는다. 6개월~1년 간격으로 총 2회 맞으면 항체가 생겨 평생 A형 간염에 걸리지 않는다.

배지영 기자

도움말 부천성모병원 내과 이영석 교수 / 박희봉 소아청소년과의원 박희봉 원장

<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>