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변비약은 다 똑같다? 원인 따라 골라 먹어야

겨울 불청객 변비 치료법취업준비 중인 이소정(가명·28)씨는 겨울만 되면 불안하다. 변비 때문이다. 고등학교 때부터 시작된 변비는 기온이 떨어지면 더 심해진다. 최근엔 취업 스트레스가 겹친 탓인지 2~3주 만에 한 번 화장실을 간다.

장 운동 부족땐 자극성 변비약

겨울은 변비환자에게 최악의 계절이다. 한솔병원 대장항문외과 정춘식 원장은 “겨울철엔 바깥 활동이 줄어 운동량이 많이 준다. 대장의 운동성도 덩달아 떨어져 변비가 심해진다”며 “특히 추운 날씨엔 항문 괄약근도 쉽게 열리지 않아 증상이 더 악화된다”고 말했다.

변비는 대장의 변이 밖으로 나오지 않아 생기는 질환이다. 원인에 따라 크게 두 가지로 분류된다.

첫째는 ‘서행(徐行)성 변비’. 변이 서서히 내려온다고 해서 붙여진 이름이다. 장의 근육을 움직이는 신경세포가 감소하면 대장 운동성이 떨어진다. 결국 대변을 밑으로 밀어내지 못해 장에 오래 남아 있게 되고 변비가 생긴다. 운동량 감소, 신경계통 약(우울증 등) 복용 등이 서행성 변비를 악화시키는 요인으로 꼽힌다.

서행성 변비가 생기면 배 전체가 팽팽하고 가스가 찬 느낌이 든다. 변이 대장 안에 머무르는 과정에서 굵고 단단해져 항문 주위를 압박하는 요인으로도 작용한다. 정 원장은 “요즘처럼 추운 날씨에는 장의 활동성이 더 떨어져 서행성 변비 환자가 는다”고 설명했다.

둘째는 ‘출구(出口)장애성 변비’다. 서행성 변비와 달리 대장의 운동성은 정상이지만 항문 주위, 즉 대변이 나오는 출구 쪽에 장애가 생긴다. 대장 경련(痙攣)이 주요 원인이다. 정춘식 원장은 “대장이 바르르 떨리면 항문은 반대로 굳게 닫힌다. 경련으로 내려간 변이 항문을 통해 빠져나오지 못해 변비가 생긴다”고 말했다.

출산 후 여성도 출구장애성 변비를 많이 겪는다. 정 원장은 “출산 시 힘을 주면서 골반이 아래로 내려오는 경우가 많은데, 이때 장의 윗부분도 같이 내려와 직장 부분에 겹쳐 쌓인다(장중첩)”며 “이때 직장의 공간이 좁아져 변이 밖으로 잘 배출되지 않는다”고 덧붙였다.

변비는 배변 시 힘을 엉뚱한 데 주는 습관 때문에 생기기도 한다. 나무병원 민영일 원장은 “힘을 잘못 주면 대변이 항문 쪽이 아니라 직장 바로 옆에 위치한 질벽 쪽으로 밀린다. 여성에게 많이 나타난다”고 말했다.

변비는 삶의 질을 크게 떨어뜨린다. 민 원장은 “변비를 방치하면 항문이 찢어지는 치질·치루, 심하면 장폐색으로 이어질 수 있어 초기에 치료해야 한다”고 강조했다.

배지영 기자

<* 지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>