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겨울의 흔적 위에 봄의 색이 번진다

봄은 남녘의 꽃에서부터 시작한다. 꽃의 북상속도는 하루 평균 22㎞. 가을 단풍의 남하속도인 하루 25㎞와 비슷하다. 복수초 같은 야생화를 제외하고 봄에 가장 먼저 피는 꽃은 매화로 알려져 있다. 매화는 2월부터 가장 남쪽인 전남 광양에서부터 피기 시작해서 하루 22㎞씩 위도와 고도를 높인다.

◇지리산 3대 주봉 한눈에

한국에서 차가 다닐 수 있는 가장 높은 도로 중 하나인 정령치(鄭嶺峙·1172m). 이름부터 범상치 않다. 삼한시대 마한의 왕이 진한과 변한의 침략을 막기 위해 정 장군(鄭將軍)을 파견해서 지키게 했다고 해서 정 장군의 성을 따 정령치라 불렀다 한다.

만복대로 향하는 길은 가파른 나무계단으로 조성돼 있다. 계단 끝만 조금 보일 정도로 눈이 수북이 쌓여 있다. 하지만 주변의 나무들은 새순을 피우기 위해 몽우리들을 드러내고 있다. 그 모습이 신비롭기까지 하다. 여느 철쭉군락 못지않은 키 작은 철쭉들이 엄청난 군락을 이루고 있다. 5월쯤이면 화려한 향기 속을 걸을 수 있을 것 같다. 조릿대 군락도 연이어져 있다. 눈 덮인 가파른 오르막길을 겨우 한 걸음씩 옮겼다. 예상 시간보다 조금 늦은 1시간 남짓 걸려 만복대에 다다랐다. 만복대(1438m)엔 노고단에서 보던 돌탑이 우뚝 솟아 정상을 지키고 있다. 주변은 온통 키 작은 억새밭이다. 만복대는 동쪽으로는 지리산 주능선에 솟아 있는 노고단과 반야봉, 천왕봉 등 지리산 3대 주봉, 서쪽으로는 산수유마을이 한눈에 들어올 만큼 조망이 빼어난 곳이다. 정상에 서서 세 봉우리를 바라보는 순간 감동이 밀려왔다. 역시 지리산이다!

◇산수유마을

그러나 발걸음을 옮길 수밖에 없다. 땅은 질퍽하다. 겨우내 얼었던 땅이 그대로 따스한 기운으로 서서히 녹고 있는 것이다. 등산화는 온통 진흙투성이다. 억새와 철쭉군락을 지나 묘봉치로 향했다. 산수유마을까지 3㎞란 이정표가 세워져 있다.

만복대에서 묘봉치로 내려와 다시 고리봉(1248m)으로 올라가야 한다. 숨이 점점 가빠왔다. 눈길은 정상길보다 훨씬 더 힘들다. 지리산 온천지구가 발아래 내려다 보인다. 산수유마을과 당동마을도 옹기종기 모여 있다. 지리산 온천지구는 케이블카를 놓는 시발점이 되는 곳이다. 목적지인 성삼재도 저만치 보인다. 이제부터 내려가기만 하면 된다. 가파른 내리막길이다. 성삼재에서 출발한다면 제법 숨이 찰 것 같다. 가는 겨울과 오는 봄이 공존한 만복대 능선을 약 4시간 걸으며 지리산 주능선과 산수유마을을 내려다보는 기쁨을 만끽한 산행은 성삼재에 이르러 끝났다.

[여행수첩]

■ 요즘 대부분의 산들은 산불 방지기간으로 입산이 통제되고 있다. 산행할 때는 반드시 통제구간을 확인해야 한다. 만약 통제구간을 지나면 벌금 10만원을 내야 한다. 국립공원관리공단(main.knps.or.kr)과 산림청 홈페이지(www.forest.go.kr)에서 통제 여부를 확인할 수 있다. 현재 지리산 개방구간은 성삼재~노고단 5.4㎞, 화엄사~연기암 또는 무넹기 구간, 정령치~바래봉~운봉 11.8㎞ 구간 등이다.

박정원 월간 山 기자

<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>