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국형사로 통하는 ‘비밀의 숲’…치악산 둘레길이 열어준 비경

117년 역사 자랑하는 성당 

치악산둘레길은 5년 만에 완성된 길이다. 11개 코스로 이뤄진 140㎞ 중 원주시에 포함된 길이 104.5㎞이고, 영월군과 횡성군도 지난다. 하여 원주시가 길 조성을 주도했고, 횡성군과 영월군이 거들었다. 지리산둘레길이 지리산국립공원 바깥만 걷는 것과 달리 치악산둘레길은 국립공원을 넘나든다. 치악산이 거느린 작은 산도 오르고, 원주혁신도시와 작은 산골 마을도 지난다.

8코스 ‘거북바우길’을 먼저 걸어봤다. 출발지점은 우아한 풍모를 자랑하는 용소막성당이다. 1904년에 설립됐으니 한 세기 이상을 버틴 유서 깊은 성당이다. 성당 한편에 성서 번역의 선구자였던 선종완 신부를 기리는 유물관도 있다. 성당에서 서쪽 구학산(983m) 방향으로 걷다 보면 아담한 사찰 ‘한국사’를 지나 구학전망대에 닿는다. 전망대까지는 사유지인데 산 사면을 간벌했다. 그늘이 없어 덥지만 시야가 훤하다.

자작나무와 나란히 걷는 길 

둘레길은 등산로와 다르다. 봉우리를 향해 가열차게 오르는 게 아니라 풍광을 감상하고 길벗과 담소를 나누며 느긋하게 걷는 길이다. 9코스 ‘자작나무길’이 그렇다. 오르막길도 있고, 전체 길이는 15㎞에 달하지만 환한 자작나무를 내내 보며 걸어서 마음마저 밝아지는 기분이다.

9코스는 신림면 ‘석동종점’ 버스정류장에서 시작한다. 구미동 방향으로 걷다가 여골로 접어들면 임도가 이어진다. 과거 임도를 조성하면서 가로수로 자작나무를 심었다. 인제 원대리 자작나무숲처럼 빽빽하진 않아도 제법 줄기가 두툼한 자작나무가 바람에 살랑이는 모습을 볼 수 있다.

임도를 걷다 보면 치악산자연휴양림이 나온다. 1994년 개장했는데, 이달 초 5개 숲속의집을 새로 열었다

국립공원 한편에 숨어 있던 원시림 

치악산에서도 물 맑기로 소문난 금대계곡은 원주 사람의 피서지다. 10코스 ‘아흔아홉골길’이 금대유원지에서 시작한다. 금대계곡서 내려온 물이 흐르는 원주천을 따라 걷는 천변길이 무척 매력적이다.

천을 끼고 걷다가 곰네미교를 건너면 숲길로 들어선다. 여기서부터가 아흔아홉골이다. 뒷돌이골, 탑골, 일론골, 은행나무골 등 수많은 계곡을 마주치는데 허무맹랑한 전설이 전해온다. 옛날, 곰 사냥꾼이 이곳을 지나다가 곰 99마리가 99개의 계곡을 오르고 걸 보고는 질겁하고 도망갔단다. 그만큼 계곡이 많다는 뜻으로 이해하자.

11코스 잣나무숲은 길을 내면서 새롭게 발견했다. 느긋하게 삼림욕을 즐기기 좋다.

11코스 ‘한가터길’은 원주혁신도시에서 가까워 공식 개통 전부터 많은 사람이 걸었다. 올해 1월 5일 폐역이 된 반곡역을 지나 한가터삼거리 쪽으로 올라가면 잣나무숲이 나타난다. 원주시 관광개발과 전찬봉 주무관은 “수년 전 둘레길 코스 조사차 아무도 찾지 않는 숲을 헤매다 너무 근사한 잣나무 군락을 만나 모두 깜짝 놀랐다”고 말했다.

잣나무숲을 지나서 전체 코스의 종점이자 시점인 국형사 쪽으로 가는 길은 내내 울울한 원시림이다. 이끼가 잔뜩 낀 계곡도 많다. 과연 치악산이 숨겨둔 ‘비밀의 숲’이라 할만한 풍광이었다. 

<중앙일보> 최승표 기자

<* 지면 구성상 내용을 일부 편집 했습니다>