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손 저리면 혈액순환장애?

강추위가 이어지면서 손저림을 호소하는 사람들이 늘어나고 있다. 특히 추운 날씨에 손저림 증상이 나타나면 말초혈관이 수축해 혈액순환이 안 되거나 뇌졸중의 초기 증상으로 생각하고 혈액순환 개선제를 복용하거나 따뜻한 찜질로 증상을 완화시키려고 한다. 하지만 겨울철에 발생하는 손저림증은 대부분 혈액순환장애가 아닌 손목으로 가는 정중신경(팔의 말초신경 중 하나로 일부 손바닥의 감각과 손목ㆍ손의 운동기능에 관여)이 눌려 발생하는 '손목터널증후군'이 주된 원인이다.

우리 손에는 작은 공간에 수많은 신경, 혈관, 힘줄, 인대 등이 복잡하면서도 유기적으로 작동하고 있다. 따라서 여러 원인에 의해 손이 붓거나 외상, 반복되는 자극, 운동, 각종 염증성 질환에 의해 신경이 눌리는 질환 외에도 여러 가지 질환이 발생하기 쉽다.

그중에서도 '수근관(손목 앞쪽의 피부조직 밑에 손목을 이루는 뼈와 인대들에 의해 형성돼 있는 작은 통로)증후군' 혹은 '손목터널증후군'이라고 불리는 손저림증은 손목을 통과하는 정중신경이 여러 가지 원인에 의해 신경 주변의 인대에 눌려서 오는 증상이다. 가장 특징적인 점은 저린 증상이 주로 밤에 찾아오고, 잠에서 깰 정도로 손이 저리다는 점이다. 주로 엄지에서 넷째 손가락(약지)의 끝이 저리고 아프며, 감각이 둔해진다.

김우경 고려대 구로병원 성형외과 교수는 "손저림 증상을 방치할 경우 눌린 신경으로 인해 저림증상이 더 심해지고 통증, 감각 저하가 발생하는 등 감각신경이 손상받게 된다"며 "이 경우 근육에도 영향을 미쳐 힘이 약해지고 근육이 위축돼 손 기능 일부를 영구히 상실할 수 있으므로 조기에 치료하는 것이 무엇보다 중요하다"고 말했다.

손목터널증후군과 혈액순환장애에 의한 손저림 증상은 약간 차이가 있다. 혈액순환장애는 다섯 손가락이 모두 저리고 발도 저린 것이 보통이다. 또한 시린 증상도 함께 나타나며 손끝부터 시리기 시작한다. 하지만 손목터널증후군은 엄지손가락부터 네 번째 손가락 절반 부분까지 저리는 것이 보통이고 손바닥 쪽이 많이 저린다.

손으로 가는 신경은 크게 세 가지가 있는데 손목, 팔꿈치, 목척추에서 눌릴 수 있다. 어느 신경이 어디에서 눌리는지 진찰과 검사를 통해 적절한 치료가 이뤄져야 한다. 대개 저린 증상을 보면 알 수 있다. 근전도검사(근육 손상을 살펴보는 검사)를 통해 확진이 가능하다. 손목을 통과하는 정중신경이 눌리는 손목터널증후군이 가장 흔하고, 그다음으로 팔꿈치를 통과하는 척골신경이 눌리는 증상이 많이 발생한다. 또한 목 디스크나 당뇨병 합병증으로 손저림증이 나타날 수도 있어 손저림증이 시작되면 해당 분야의 전문의와 상의해 정확한 진단과 치료를 받아야 한다.

손목터널증후군은 초기에는 통증을 완화해주는 주사를 놓거나 손목에 부목을 대 손목 동작을 제한하도록 고정시켜 치료한다. 이 치료에 반응이 없거나 손가락 감각이 둔해지고 마비되면 수술을 한다. 수술은 손목에서 정중신경을 압박하는 인대를 잘라 저린 증상을 없애는 치료방법이다.

매일경제 이병문 의료전문 기자

지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>