http://news.donga.com/3/all/20130328/54032600/1

산수유 매화꽃 흐드러진 꽃동네 꽃대궐...어딜 가도 꽃멀미

햐아, 참 좋다! 봄날 지리산자락은 어딜 가도 꽃 멀미가 난다. 섬진강 매화는 이미 흐드러져 슬슬 향기가 빠져나가고 있다. 산수유 꽃은 절정을 지나 색깔이 좀 푸석해졌다. 구례읍 서시천 따라 노란 개나리 물결이 살가운 바람에 수시로 일렁인다. 목련 꽃망울과 벚꽃망울이 탱탱 불어터졌다. 봄비가 한번쯤 옹알이를 하며 내려주면 금세 폭죽처럼 터질 것이다.

화엄사 각황전 옆 진홍빛 늙은 매화도 우우우 꽃을 열고 있다. 황현(黃玹·1855∼1910) 선생의 매천(梅泉)사당에도 하얀 매화꽃이 다투어 피었다. 사당마루 옆 백매의 향기는 맑고 은은하다 못해 서늘하기까지 하다.

꽃이 예년보다 일주일쯤 빨리 터지고 있다. 지난해에 비해선 2주일이나 빠르다. 도대체 꽃의 마음을 누가 알까. 구례 산수유축제(3월 29∼31일)는 꽃떼 뒤꽁무니를 잡은 셈이 됐다. 광양매화축제(3월 23∼31일)도 절정기에서 일주일쯤 늦었다. 과연 하동벚꽃축제(4월 6, 7일)는 때맞춰 열리게 될까. 벚꽃이 그때 우르르 피워줄까.

꽃은 이제 섬진강 길섶을 떠나 지리산 자락을 타고 위쪽으로 진군하고 있다. 지리산둘레길 걷기에 안성맞춤이다. 봄산 봄길은 발걸음이 가볍다. 숲도 땅도 하늘도 바람도 모든 게 살갑다. 가는 곳마다 꽃동네 꽃대궐. 어찔어찔 밥 안 먹어도 배부르다. 햇귀가 다북다북하다.

뿌윰한 연무가 산허리를 띠처럼 감고 있다. 하늘이 까무룩하다. 논두렁의 뻣뻣하고 완강한 흙덩이가 으늑하고 녹작지근하게 풀어졌다. 푸르스름한 개불알꽃이 오종종 단추처럼 돋았다.

지리산둘레길 구례구간(오미마을∼밤재 52.5km)은 기름이 자르르하다. 노란 산수유 꽃과 맑은 매화꽃이 앞 다퉈 반긴다. 농부들은 저마다 들판에서 농사 채비에 바쁘다. 한적한 동네고샅엔 붉은 동백꽃모가지가 통째로 부러져 어지럽다. 벌들이 잉잉거리며 돌담길 노란 산수유 꽃에 코를 박고 있다.

구례 구간은 남원에서 넘어오는 밤재(490m)에서 시작해도 되고, 구례토지면 운조루(雲鳥樓)에서 출발해도 된다. 밤재에서는 내리막이고, 운조루에서는 완만한 오르막이다. 운조루는 남한 3대길지의 하나. 이른바 ‘금가락지 명당’이다. 앞에는 너른 들판이 있고, 그 너머엔 다섯 봉우리가 우세두세 서 있다. 밤재 아래 현천마을엔 산수유 꽃이 난리법석이다. 사진작가들이 골목마다 카메라를 들고 종종걸음이 한창이다. 동네 뒤란의 대숲 바람소리가 쏴아! 쏴아! 시냇물 소리 같다.

박경모 전문기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>