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발, 무시하면 화낸다

발은 몸집에 비해 크기가 보잘것없이 작아 겨우 13분의 1 정도의 부피를 차지하고 있다. 조족지혈(鳥足之血)이라는 말이 저절로 떠오른다. 하지만 발은 상당히 복잡하다. 몸을 구성하는 206개의 뼈들 중 한 쪽 발당 26개씩 총 52개를 가지고 있어 전체 뼈의 4분의 1을 차지한다. 또 64개의 근육과 힘줄(腱), 76개의 관절, 그리고 인대들이 발에 모여 있다. 이 밖에 발에는 7000개에 달하는 신경이 모여 있다. 신경세포는 한 쪽 발바닥에만 약 20만개가 모여 있다. 디지털카메라의 화소숫자가 2만인 것과 비교하면 엄청난 신경세포가 발바닥에 있는 셈이다. 발바닥을 간지럽히면 괴로워 울음을 터트릴 정도로 못참는 것도 수많은 신경세포 때문이다. 발바닥의 신경세포는 걷거나 뛸 때 느껴지는 자극이 대뇌로 전달된다. 발 마시지(foot reflexologyㆍ족저구 반사)도 발바닥의 감각신경을 자극해 여러 신체장기의 반응을 유도한다는 원리로 설명된다.

발은 2세쯤 급격한 성장이 이뤄진다. 일반적으로 남자는 16세, 여자는 14세까지 성장을 하는데, 특히 2세 전후 그리고 사춘기에 또 한번 급성장을 하게 된다. 발 성장도 2세경에 급성장을 하게 된다. 이 때문에 부모들이 아이가 걷기도 전에 너무 빨리 신발을 신기게 되면 발의 조화로운 성장에 악영향을 줄 수 있다. 발 모양도 초등학교에 가기 전까지 거의 모두 평발이지만 적게는 6세, 많게는 10세가 되어서야 발의 아치가 완성된다. 이런 점에서 맨발로 아이들이 걸어다니도록 도와주는 게 좋다고 전문가들은 말한다.

걷기는 의사들이 추천하는 가장 좋은 운동이다. 걷기는 뼈와 근육, 신경, 뇌, 평형감각의 원활한 협력에 의해 이뤄진다.

걷기는 노화를 예방하는 데 매우 중요하다. 환갑의 나이가 되면 손으로 쥐는 악력(握力)은 20대의 80% 정도를 유지하지만 발의 힘인 각력(脚力)은 절반 정도로 감소한다. 발의 혈관이나 신경은 두뇌와 내장에 밀접하게 연결돼 있다. 발을 강하게 단련시키는 것은 발 자체뿐만 아니라 심장, 호흡기, 내장의 강화를 불러오고 이는 다시 두뇌의 기능을 향상, 지속시킨다.

제대로 된 걸음은 우선 단단히 뒤꿈치를 딛고 뒤꿈치로부터 발의 바깥쪽으로 몸무게가 이동했다가 다시 안쪽으로 이동하는 과정, 즉 몸무게가 새끼발가락에서 시작해 마지막으로 엄지발가락의 뿌리로 이동해 나가는 것이 올바른 보행이다. 걷기는 1주일에 3~4회를 40분 정도씩만 반복해도 1년에 평균 8㎏의 체중이 감소하고 심장과 폐기능이 좋아진다. 몸의 유연성이 증가하고 지구력, 근력(근육의 힘)이 증가한다. 성장기 아이에게는 성장판에 자극을 주어 키가 커진다.

발 건강은 다른 신체부위와 마찬가지로 관리에 달려 있다. 발 건강을 위협하는 하이힐을 신지 않도록 하고 걷기나 등산도 올바른 자세로 해야 한다. 신발은 발의 길이와 폭보다 1~1.5㎝ 정도 여유가 있어야 하며 굽높이는 3.5㎝ 이하로 선택하는 것이 좋다. 등산을 할 때 배낭 무게는 자신 몸무게의 10%를 넘지 않도록 하는 것이 중요하다. 하산할 때 속도는 평지보다 약 절반 정도가 바람직하다. 내리막길에서는 본인 체중의 약 3~5배가 앞쪽으로 쏠려 근육 및 관절, 허리 등 각 부위에 영향을 끼치기 때문에 천천히 걷는 것이 좋다.

매일경제 이병문 의료전문 기자

<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>