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덥고, 습하고…대장속 100여종 세균은 `부글부글`

설사와 복통으로 고생하는 사람들이 늘고 있다. 6~8월에는 잦은 설사로 장염을 호소하는 사람이 70%가량 늘어난다. 설사는 오염된 음식물을 먹은 뒤 4~6시간쯤 지나면 발생한다. 음식물이 식도, 위, 십이지장, 소장을 거쳐 대장균이 살고 있는 대장에 4~6시간 뒤 도달하기 때문이다.

설사는 오염된 음식물을 섭취한 데 따른 식중독으로 장이 자극받아 연동운동이 증가하면서 발생한다. 대장이 수분을 흡수하지 못하면서 몸 안에 있는 감염 미생물을 배출하기 위한 자연스러운 생리현상이다. 과민성대장증후군과 같은 신경성 설사는 신경계가 장벽을 자극해 설사를 유발한다. 일반적으로 '배가 아프다'면서 병원을 찾는 환자의 30~50%가 과민성대장증후군이다.

서울아산병원 가정의학과 선우성 교수는 "면역력이 약화된 고온다습한 환경에서는 위장관 감염을 일으킬 수 있는 세균 증식이 활발해진다"며 "특히 가열되지 않은 음료수나 식품을 섭취할 경우 식중독을 비롯해 장염에 걸릴 수 있다"고 말했다.

장내 세균은 일부 개인 차이가 있지만 중간균이 약 70%, 유익균과 유해균이 각각 15%씩 차지한다. 유익균이 우세하면 바람직한 장내 환경이 조성된다. 장은 위, 십이지장, 소장, 대장, 직장을 합쳐 약 9m에 달한다.

식중독은 대부분 치료 없이 자연 회복된다. 따뜻한 꿀물, 설탕물, 이온음료 등 수분을 충분히 섭취하면 식중독 치료에 도움이 된다. 그러나 유아나 노인, 병약자는 경미한 설사, 구토에 의해서도 탈수가 되면서 전해질 균형이 깨질 수 있으므로 주의가 필요하다. 설사가 3일 이상 지속되고 고열이 나타나면서 변에 혈액이 섞여 나올 경우 즉시 병원을 찾아야 한다.

서울대병원 가정의학과 조비룡 교수는 "무턱대고 설사를 멈추는 약을 복용하는 것은 식중독에 잘못 대처하는 것"이라며 "세균이나 독소 때문에 발생한 설사는 나쁜 것을 빨리 몸 밖으로 내보내려는 우리 몸의 정상적 반응이기 때문에 설사를 멈추게 하는 약은 자칫 더 큰 화를 초래할 수 있다"고 지적했다.

여름철 장질환을 예방하려면 청결이 가장 중요하다. 식중독은 냉장고가 안전하다고 맹신하는 잘못된 믿음 때문에 발생하는 경우가 많다. 만약 음식이나 음식 재료가 요리 중이나 이동 중에 오염이 됐다면 냉장고에 넣어두더라도 음식물 속에 균이 그대로 살아 있고 냉장고 속에서도 균이 자랄 수 있다. 음식물은 바깥 온도에 10분 이상 방치해서는 안 된다.

인제대 서울백병원 강재헌 교수는 "일부 식중독은 음식물을 끓여 먹더라도 발생할 수 있지만 여름철 음식은 무조건 끓여 먹는 것이 가장 안전하다"고 말했다. 채소나 과일은 수돗물과 같이 흐르는 물에 씻어 먹어야 한다. 생선이나 고기를 자르고 다듬는 칼과 도마는 흐르는 물에 씻은 후 음식물을 다뤄야 한다. 행주는 매일 깨끗이 빨고 바짝 말려 사용해야 한다.

매일경제 이병문 의료전문기자