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“소방관 열악한 처우 알리고 싶었다”

지난달 문재인 대통령 부인 김정숙 여사가 주한 외교사절단에게 선물한 가방이 있다. 명품도, 한국 전통 제품도 아닌, 수명을 다한 소방자재를 활용해 만든 가방이다.  
 

1993년생인 이승우 대표의 스타트업 119레오가 만들었다. 이름에 ‘119’를 넣은 것으로 짐작할 수 있듯 소방관과 연관이 깊다. 낡은 소방호스를 엮어 의자를, 방화복을 잘라내 가방을 만든다. 재활용에 가치를 더한 업사이클링(upcycling) 컨셉트다.

 
MZ세대의 관심도 뜨겁다. 지난 20일까지 홍대 핫플로 입소문을 톡톡히 탔던 민지맨션이 그 증거다. 민지맨션은 MZ세대의 취향을 반영하는 일종의 브랜드 편집샵이자 팝업 스토어로, 지난달 28일 ‘리 러브(Re:Love)’를 주제로 오픈했다. MZ세대 놀이터로 화제를 모았다. MZ세대란 밀레니얼(1980년대~2000년대 초 출생)과 Z세대(1990년대 중반~2000년대 초반 출생)를 합쳐서 부르는 용어다. MZ세대를 의인화해서 우리말로 ‘민지세대’라 부른다.
 
서울 마포구 서교동의 단독주택을 개조한 민지맨션에서 이들은 다채로운 즐거움을 만끽했다. 에코백 실크스크린 인쇄를 체험한 뒤 공병에 비건 목욕제품을 담아보고, 지속가능성을 주제로 한 위두(weDo) 서점을 둘러보며 스탬프를 찍는 식이다. 마당에는 119레오가 폐소방호스로 만든 의자들이 놓였다. 초록색 잔디밭에 노랑 빨강 보라의 알록달록 소방호스 의자가 경쾌했다.
 

이승우 대표가 이날 들고 온 가방은 폐방호복으로 만들었다. 촬영을 위한 컨셉트가 아닌가 했지만 실제로 자사 제품을 매일 들고 다닌다며 자신이 만만하다. 그런데 왜, 업사이클링 중에서도 하필 소방자재에 착안했을까.
 
“사회 문제를 건축을 통해서 해결하고 싶다는 생각이 들어서 건축을 전공했는데 동아리 활동을 하면서 관심사가 더 다양해졌어요. 소방관분들을 인터뷰하는 프로젝트를 시작했는데, 이거다 싶었어요. 열심히 하다 보니 한 달에 120분 넘게 만났더라고요. 이분들의 이야기를 밖으로 전해야겠다는 생각이 절실했습니다.”
 
이 대표가 인터뷰 프로젝트를 진행했을 당시엔 소방관의 근로 환경이 지금보다 더 열악했다. 방호복의 수명은 통상 3년인데, 5년 넘겨 착용하는 경우도 허다했다. 돈을 아끼기 위해 사람 목숨을 담보로 내놓는 게 이상하지 않을 때였다. 이 대표는 “소방관 분들 이야기를 들으면 ‘우리가 아무리 얘기를 해도, 아무것도 바뀌지를 않으니 답답하다’는 말씀들을 많이 했다”며 “그런데 나까지 가만히 있으면 정말 벽이 단단히 굳어버릴 것 같아 나서게 됐고, 더 본격적으로 일을 하기 위해 스타트업을 시작했다”고 설명했다. 119 번호에 서로를 돕는다(Rescue Each Other)의 첫 글자를 따와 ‘119레오’라고 이름 지었다.
 
창업 약 1년 뒤부턴 소방관 처우 개선을 위한 기부금도 전달할 수 있었다. 올해부턴 전라북도 전주, 울산광역시, 부산광역시 등의 백화점들과 손잡고 팝업 스토어를 운영하고 있다.  
 
워낙 튼튼한 재질로 만들어진 터라 내구성이 뛰어난 데다 업사이클링 특유의 분위기도 더해져 민지세대들에겐 의미를 갖춘 아이템이 됐다. ‘민지 CEO’이기도 한 이 대표는 이제 조심스럽지만 해외 진출도 계획 중이다.  

<중앙일보> 전수진 기자

<* 지면 구성상 내용을 일부 편집 했습니다>