http://article.joins.com/news/article/olink.asp?aid=12084752&serviceday=20130902

심장 위협하는 콜레스테롤 당신의 다리도 노립니다

온 몸 혈관 공격하는 '소리없는 살인자'

종아리 저림 무시하다 하지 절단할 수도

9월 4일은 한국지질·동맥경화학회가 정한 콜레스테롤의 날. 콜레스테롤이 한국인의 건강을 위협하고 있다.

원래 콜레스테롤은 우리 몸에서 정상적으로 만들어지는 물질이다. HDL(고밀도콜레스테롤)과 LDL(저밀도콜레스테롤)로 나뉘는데, LDL은 몸 속 지방을 혈관을 따라 이동시키는 역할을 한다. HDL은 혈관 내 여분의 콜레스테롤을 간으로 보내는 역할을 한다. 세포와 세포막을 구성하고 호르몬 합성과 뇌 발달, 신체 성장 등에 쓰이는 필수 영양소다.

그런데 동물성 식품 섭취가 늘면서 비극이 시작됐다. 동물성식품은 나쁜 콜레스테롤인 저밀도콜레스테롤의 비율을 증가시킨다. 임도선 교수는 “저밀도콜레스테롤이 기준치보다 많아지면 콜레스테롤이 지방을 이동시키지 못하고 혈관 중간 중간에 내려놓는다. 혈류의 흐름이 나빠질 수밖에 없다”고 말했다. 특히 고혈압·당뇨병·스트레스 등으로 혈관벽이 약해진 사람은 더 위험하다. 수도꼭지로 말하면 수도관 요철이 생긴 부위에 때가 더 잘 쌓이는 것과 같다. 이 콜레스테롤은 서서히 커지면서 덩어리를 이루고 있다가 어느 순간 '탁' 터진다. 이때 염증물질이 흘러나와 혈관을 완전히 막는다. 혈액이 통하지 않는 것이다. 임 교수는 “심장으로 들어가는 중요한 혈관이 막히면 30초 내에 사망하고, 갈라져 나오는 작은 혈관이 막히면 몇 시간까지 살 수 있다”고 말했다. 심평원 자료에 따르면 매년 7만여 명의 환자가 이런 급성심근경색증으로 병원 응급실을 찾고 있다.

콜레스테롤은 심장만 위협하는 게 아니다. 뇌 혈관도 위협한다. 특히 운동신경과 인지능력을 담당하는 부위가 잘 막힌다. 이곳이 손상되면 반대쪽을 관할하는 손·발의 반사신경이 끊어져 반신불수가 된다. 임 교수는 “혈전을 녹여 응급상황을 넘겨도 직접 파괴된 뇌세포는 원상태로의 회복이 어렵다. 운동 마비는 물론 지각·언어·보행 장애가 남는다”고 말했다.

혈관 밀집된 신장도 콜레스테롤 먹잇감

다음은 신장이다. 임 교수는 “신장은 단위 면적당 가장 많은 혈관이 밀집돼 있다. 콜레스테롤이 침착되면 노폐물이 소변으로 배설되지 않고 신장에 쌓인다”고 말했다. 이런 상태가 계속되면 신부전증이 생겨 구토·메스꺼움·피로감이 심해지고, 급기야 혼수상태에 이른다.

종아리가 자주 저린 사람도 콜레스테롤 과다를 의심해야 한다. 임 교수는 “하지에 혈액을 공급하는 동맥이 막히면 종아리 통증이 발생하고 심한 피로감이 생긴다”고 말했다. 제때 치료하지 않으면 발가락이나 다리 괴사로 이어져 하지를 절단해야 한다. 특히 척추질환 때문에 다리가 저린 경우와 혼동할 때가 많다. 척추가 신경을 눌러 다리가 저릴 수 있는데, 재활치료를 하면서 서서히 나을 것으로 생각하고 있다가 혈관 막힘을 놓치는 경우가 많다. 일반 근육통이나 하지정맥류로 착각하기도 한다. 하지와 상지의 맥박과 혈압을 함께 측정해 비교하는 검사, 혈관 조영검사를 하면 원인을 알 수 있다.

중앙일보 글=배지영 기자 / 사진=김현진 기자

<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>