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술 안 먹는데 지방간? … 복부 비만이면 위험신호

현대인의 간 건강이 비틀거린다. 국내에서 만성 간 질환으로 인한 사망자는 연간 2만 명을 넘어섰다. 20일은 대한간학회에서 지정한 '간의 날'이다. 간의 날을 맞아 '간 질환 바로알기'를 주제로 현대인의 간 건강을 짚어본다.

지방 낀 간, 만성질환에 악영향

남녀노소를 불문하고 최근 급증하는 질환은 비알코올 지방간이다. 최문석 교수는 “B형·C형 간염바이러스에 의한 간 질환은 예방접종과 치료제 개발로 앞으로는 환자 수가 줄 것”이라며 “반면 비만과 관련한 질환이 늘면서 생기는 비알코올 지방간 질환자는 급격히 는다”고 예상했다.

간 건강에 취약한 중년 남성뿐 아니라 어린이와 20~30대 젊은층, 중년 여성도 더 이상 간 건강의 안전지대가 아니다. 간에 지방이 쌓이는 이유는 두 가지다. 술을 많이 마셔 간이 지방을 분해하는 효소를 제대로 활성화하지 못하는 게 널리 알려진 알코올 지방간이다. 비알코올 지방간은 너무 많은 지방이 한꺼번에 체내에 들어와 간이 과부하 상태가 되면서 지방을 제대로 배출하지 못해 생긴다. 대한간학회가 건강검진 수검자를 대상으로 조사한 결과, 3명 중 1명은 비알코올 지방간이 있었다.

뚱뚱한 사람만 비알코올 지방간질환에 노출되는 건 아니다. 조용균 교수는 “우리나라 비알코올 지방간의 특징은 정상체중에서도 지방간이 많다는 것”이라며 “탄수화물을 많이 먹어 생기는 복부 비만이 주요 원인”이라고 말했다.

비알코올 지방간, 식습관 조절·운동으로 예방

지방간은 어린이라고 예외가 아니다. 서울대병원 소아청소년과 서정기 교수팀이 6~13세 비만어린이 80명을 대상으로 간 조직을 검사했다. 그 결과, 80명 모두 지방간이 있었고, 3분의 2 이상에서는 간 조직이 딱딱해지는 섬유화가 진행되고 있었다. 앞으로 비알코올 지방간 때문에 발생할 사회적 비용이 급격히 증가할 것이라고 전문가들이 한목소리로 우려하는 이유다. 조용균 교수는 “어릴 때부터 지방간이 있는 아이는 간 질환과 성인질환에 더 많이 노출된다”며 “이미 익숙해진 생활습관 전반을 바꾸는 건 쉽지 않다”고 말했다.

중년 여성도 고위험군이다. 폐경이 오면서 여성호르몬이 급격히 감소해 지방간이 늘어난다.

비알코올 지방간은 생활습관병이다. 식습관 변화와 운동으로 충분히 예방하고 치료할 수 있다. 조용균 교수는 “간경화까지 악화하지 않은 비알코올 지방간이라면 고지방·고탄수화물·고단당류를 피하는 식사조절과 규칙적인 운동, 적절한 약물치료를 통해 정상으로 되돌릴 수 있다”고 말했다.

간은 침묵의 장기라 불릴 만큼 질병이 생겨도 자각 증상이 거의 없다. 비알코올 지방간도 마찬가지다. 간이 위치한 오른쪽 상복부가 뻐근하거나 피로감이 심해지는 증상이 간혹 있을 뿐이다. 대부분 건강검진에서 간기능이 나쁜 것으로 나와 우연히 알게 된다.

중앙일보 제공 글=이민영 기자 / 사진=김수정 기자

<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>