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‘붉은 동백꽃’ 강진을 어슬렁거리다

‘봄같은 늦가을’ 강진월출산 “올랑가 말랑가 으짤랑가!”

늦가을 월출산은 화장기가 하나도 없다. 첫새벽 찬물에 헹군 누님의 얼굴처럼 말갛고 정갈하다. 강진 쪽에서 보면 더욱 그렇다. 강진은 월출산 남쪽 자락이다. 월출산 앞가슴 품에 다소곳이 안겨 있다. 강진에선 곱게 늙은 월출산 얼굴이 정면으로 마주 보인다. 선이 가늘고 화려하다. 귀품이 있다. 하얀 바위봉우리가 삐죽삐죽 병풍처럼 서 있다. 천황봉(809m)이 좌우에 신하들을 거느리고 그 한가운데 앉아 있는 모양새다.

북쪽 나주나 영암에선 우람한 월출산 등짝이 보인다. 우뚝우뚝 떡 벌어진 등판이 씨름선수의 그것처럼 듬직하다. 어깨뼈가 완강하다. 우두둑! 금방이라도 뼈마디 푸는 소리가 들릴 것 같다.

늦가을이 월출산 등짝을 타고 슬슬 내려앉고 있다. 영암에서 강진으로 하루 20km의 단풍 속도로 남하하고 있다. 나뭇잎들이 조금씩 물들고, 성미 급한 동백나무는 벌써 붉디붉은 꽃잎을 열고 있다. 백련사 동백나무 숲은 내년 3월이나 돼야 우르르 꽃을 매달 것이다. 하얀 억새꽃이 햇살에 눈부시다. 바람이 불 때마다 부르르 진저리를 친다. 파릇파릇 마늘밭이 싱그럽다.

강진에는 ‘월(月)’자로 시작되는 동네가 많다. 신월, 상월, 월남, 월하, 월송, 대월마을이 그렇다. ‘월(月)’은 월출산을 뜻한다. 월출산 남쪽마을이 ‘월남’이고 월출산 아래가 ‘월하’이다. 월하 마을엔 무위사(無爲寺)가 있다. 무위사는 나지막한 땅에 표가 나지 않는다. 평안하고 무던하다. 무위란 ‘걸림이 없는 삶’을 뜻한다. 무위사 극락보전(국보 제13호)은 소박하고 단아하다.

무위사는 좀 답답해졌다. 널찍하고 확 트인 분위기가 사라졌다. 육자배기 주막집 주모처럼 수수하고 고즈넉하던 것이 ‘삐까 번쩍’ 어수선해졌다. 그렇다. 곳곳에 새 전각들이 들어섰다. 왜 요즘 절집들은 자꾸 채우려고만 할까. 왜 ‘텅 빈 충만’의 맛을 모를까.

월남마을엔 옛 월남사 터가 소슬하게 늦가을을 타고 있다. 삼층석탑만이 외롭게 ‘달 바라기’를 하고 서 있다. 월남마을은 백제 때부터 있었던 천년이 넘는 동네. 뒤꼍엔 푸른 차밭이 구물구물하다. 무려 34ha(10만여 평)나 된다. 하얀 꽃잎에 샛노란 수술의 차꽃이 대부분 이울었다. 그래도 남은 꿀을 찾아 벌들이 잉잉거린다. 마을 어귀 늙은 팽나무가 황갈색 나뭇잎을 우수수 날린다.

네덜란드 하멜(1630∼1692) 일행이 묵었던 전라병영마을 팔백 살 은행나무도 노랗게 물들고 있다. 그들은 병영성내 풀을 뽑는 등 부역을 하면서 생활했다. 숙소 내에 네덜란드식 정원을 가꾸기도 하고 스님들과 교류하며 가깝게 지냈다. 하멜 일행이 쌓았던 병영마을 빗살무늬 담장도 여전하다. 하멜은 그 마을에서 1656년부터 1663년까지 7년 동안이나 살았다. 하멜은 조선 땅에서 정확히 13년 28일간 머물렀다.

강진만 갈대숲이 바람에 뒤척인다. 남포마을입구∼해창마을까지 강진만 둑길을 따라가는 길(4km)은 바람이 제법 차다. 고니 떼들이 벌써 와 있다. 낮엔 대부분 코를 죽지에 처박고 잔다. 보초 한 마리만 눈을 뜨고 경계를 편다. 해질녘이 되면 일제히 일어나 먹이를 찾아 하늘을 난다.

동아일보 김화성 전문기자

<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>