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가을빛 낭만을 담은 '작은 한양'…시간여행 떠나보자

◆깊어가는 가을빛 따라 금성산 옛길 산책

나주의 진산인 금성산은 그 자락과 계곡마다 나주인의 역사와 이야기들을 품고 있다. 그 길을 따라 오르면 나주를 한눈에 내려다볼 수 있고, 영산강 물길도 손금처럼 잡힌다. 해발 450m의 높지 않은 산이지만 금성산신이 사는 곳으로 사람들은 상산(上山)이라 부른다. 산 정상은 정녕봉(북), 다복봉(남), 노적봉(서), 오도봉(동)의 4개 봉우리로 이루어져 있으며 나주평야에서 가장 높다. 이름난 사찰들이 있어 주옥 같은 불교 문화재를 감상할 수 있다.

나주 금성산에는 8㏊가 넘는 야생차 군락지가 펼쳐져 있다. 나주는 고려시대 임금께 진상했던 뇌원차가 만들어진 곳이다. 뿐만 아니라 다도의 이론과 실제를 생활화면서 우리 전통차 문화를 꽃피운 초의선사의 출가지이자 다산 정약용이 어린 시절을 보낸 곳이다. 자연이 키워내는 금성산 차는 그 향과 맛이 뛰어나 일제시대에는 일본인들이 금성산 찻잎을 수매해 갈 정도로 소문이 났다고 한다. 매년 10~12월이면 소담하게 피고 지는 녹차꽃을 볼 수 있다.

◆고요히 자신을 되돌아보는 여행길

2000년 나주의 역사를 품고 유유히 흐르는 영산강 위로 떠가는 황포돛배는 한 폭의 그림 같다. 황포돛배에 올라 살랑살랑 불어오는 강바람을 느끼며, 영산강이 들려주는 이야기에 귀를 기울여본다. 그 옛날 번성했던 시절의 왁자지껄한 풍경이 눈앞에 펼쳐지는 듯하다. 마치 시간여행자가 된 기분이다.

영산강은 호남을 관통해 흐르는 젖줄이지만 나주에 와서야 비로소 그 광활함과 비옥함을 제대로 느낄 수 있어 ‘나주의 강’이라 해도 과언이 아니다. 영산강은 문화를 실어 나르는 길이었으며 나주평야를 적셔주는 생명의 원천이었다. 따라서 나주의 역사와 문화를 논하면서 영산강을 빼고 이야기하는 것은 불가능하다. 특히 금강정 오솔길을 따라 올라 영산강의 일출을 바라보면 유유히 흐르는 강물과 그 위로 떠오르는 태양빛이 환상적이다.

나주시에서 27㎞ 떨어진 덕룡산 중턱에 있는 불회사는 국내에서 가장 오래된 절 가운데 하나로, 백제 침류왕 때 인도승 마라난타가 세웠다고 전해진다. 불회사는 가장 이른 시기에 불교가 전래된 도량이며, 사계절 모두 아름다운 산수를 자랑한다. 그 때문인지 ‘가면 갈수록 맛이 나는 절’이라고 일컬어지며 사시사철 아름다운 풍경을 보기 위해 찾는 이들의 발걸음이 끊이지 않는다. 주변의 전나무, 삼나무, 비자나무 숲은 아늑한 분위기를 이루며 늦은 가을에 물드는 단풍 빛깔 역시 아름답다.

종이로 만든 불상이 모셔진 대웅전과 절 입구에 서서 호법상의 역할을 하는 석장승은 익살스럽기도 하고 할아버지 할머니 모습이어서 친근감이 넘친다. 불회사 뒤편으로 오래된 동백나무숲이 어우러져 한겨울 아름다운 정취를 느끼게 한다.

한국경제 최병일 여행·레저 전문기자

<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>