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여름이 존재하는 이유? 아삭 달콤 초당 옥수수!

“여린 채소처럼 보드라우면서 알알이 톡톡 터지는 아삭한 식감과 달콤함을 가졌다는 초당 옥수수의 매력에 대해서는 진작 들어 알고 있었지만, ‘옥수수니까 당연히 맛있겠지’라고만 생각했다. 하지만 온라인 마트에서 호기심으로 주문한 두 개에 4800원짜리를 맛본 이후로 세계가 뒤집혔다. 옥수수와 초당 옥수수는 아예 다른 것이다. 대한민국에 여름이 존재하는 이유 중 하나는 초당 옥수수 때문이다.”

김신회 작가는 에세이 ‘아무튼 여름’에서 초당 옥수수에 대해 이렇게 찬양한다. 김 작가뿐만이 아니다. 인터넷에는 초당 옥수수의 맛에 눈을 떴다는 글이 넘쳐난다. 인스타그램 게시물은 10만건, 틱톡 게시물 조회수는 88만회다.

초당(超糖) 옥수수는 당도가 강한 옥수수의 통칭이다. 대표적인 미라이(未來) 품종은 미국에서 개발돼 1990년대 후반 일본으로 건너갔다. 4~5년 전 국내에 들어와 지금은 제주도 등에서 생산한다. 아삭한 단맛과 별도 조리 없이 그냥 먹을 수 있다는 편리함 때문에 초여름 제철 음식으로 자리 잡았다.

2000년대 후반 일본 홋카이도(北海道)에서 유학한 오재승 오븟(서울 강남구 신사동) 셰프는 어느 해 여름 삿포로 중심가에 있는 오도리 공원을 걷다가 초당 옥수수를 만났다.

 “진한 옥수수향에 고개를 돌려보니 초당 옥수수를 팔고 있었어요. 일반맛과 간장맛 중 일반맛을 먹었는데 한 개에 500엔(약 5000원)이라는 비싼 가격이 잊힐 정도로 너무 맛있었어요. 이걸로는 ‘모든 요리를 할 수 있겠구나’라는 생각도 들었어요. 평소 옥수수를 좋아해 국내산 찰옥수수로 많은 요리를 시도해봤는데, 떡 같은 질감과 식으면 딱딱하게 굳어지는 성질 때문에 요리 재료로는 어려웠거든요.”

그때부터 초당 옥수수 요리를 연구했다. 냉수프를 만들고, 성게알을 넣어 보기도 했다.

 “초당 옥수수의 단맛은 옥수숫대에 제일 많아요. 다시마 육수 대신 옥수숫대로 육수를 내는 게 수프의 포인트예요. 국내산 초당 옥수수는 제주도가 주요 산지다 보니, 같은 제주산인 옥돔과 함께 요리해도 궁합이 좋지요.”

잘 익은 초당 옥수수는 물 오른 과일 같다. 옥수수 밭에서 바로 따 생으로 먹으면 옥수수 즙이 주르륵 흐르면서 단호박 맛과 멜론 향이 난다. 디저트로 만들기에 제격이다.

서울 종로구 부암동 빙수집 ‘부빙’은 6월이면 ‘초당 옥수수 빙수’를 먹으러 온 사람들이 줄을 선다.

“일본, 미국, 동남아 등을 여행하다 초당 옥수수를 맛보고 반해 2016년부터 만들었어요. 초당 옥수수는 즙이 많고 달콤해 생으로 먹어도 맛있어요.

옥수수 단맛이 강하다 보니 우유 얼음보다는 물 얼음이 좋다. 집 믹서 성능이 좋다면 믹서로 얼음을 갈고, 아니면 편의점에서 파는 팥빙수에 팥만 걷어내고 얼음 위에 연유, 옥수수 소스를 뿌려 먹는다. 이때 팁은 후추!

빙수 위에 후추를 뿌려주면 느끼한 단맛은 잡아주고, 옥수수 풍미는 올려준다.

<조선일보> 이혜윤 기자

<* 지면 구성상 내용을 일부 편집 했습니다>