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예술로 치료된 몸과 마음, 치매 걱정 줄인다

치매는 기억 자체를 못해

치매란 뇌에 생기는 각종 질병으로 인해 기억력 감퇴 및 이해력, 사고능력, 계산능력, 학습능력, 판단력 등 모든 뇌 기능의 복합적 장애가 온 것을 말한다. 문제는 65세 이상 노인의 80% 이상이 호소하는 ‘노인성 건망증’과 초기 치매 증세가 제대로 구분이 되지 않는다는 것이다.

노인성 건망증은 단순히 기억력만 감퇴될 뿐 다른 인지 능력엔 큰 영향을 미치지 않는다. 가령 예전에 일어났던 일에 대해 자세한 부분을 기억하진 못하나 전체적인 내용은 알고 있는 경우가 많다. 또 약간만 귀띔해주면 잊었던 일도 대부분 기억한다. 그러나 치매는 다르다. 치매는 대개 기억력 장애로 시작해 뇌의 모든 인지능력이 점차 떨어지고 나중엔 용변, 옷 입기, 식사 등 모든 일상생활이 힘들어진다.

알츠하이머성 치매가 가장 많아

치매는 병의 원인에 따라 크게 2가지로 나뉜다. 가장 흔한 건 ‘알츠하이머성 치매’다. 1906년 독일 의사 알츠하이머가 최초로 학계에 보고해 이름이 붙었다. 로널드 레이건 전 미국 대통령이 이 병을 앓아 더욱 유명해졌다. 이 병은 단백질이 물질 대사하는 과정에서 ‘베타 아밀로이드’라는 이상 독성 단백질이 형성돼 뇌 안에 쌓이는 질환이다. 축적된 베타아밀로이드는 신경세포를 연결하는 시냅스를 끊거나 뇌세포를 파괴한다. 전체 치매의 60%가량이 이에 해당한다.

두 번째로 흔한 것이 혈액 순환 장애로 인한 ‘혈관성 치매’다. 우리나라를 비롯한 동양권에서 특히 많다. 전체 치매의 20∼30%를 차지한다. 뇌 세포의 혈액공급이 원활하지 않을 때 발생한다. 특히 매우 작은 동맥이 막혀서 발생하는 다발성 경색치매가 많다. 이 환자들의 뇌 자기공명영상(MRI)을 보면 세포가 죽어서 생긴 무수한 구멍을 관찰할 수 있다.

치매 증상은 크게 △인지기능 장애 △정신병증 출현 △운동장애 출현의 3단계를 거친다. 말기에는 3가지 증상이 모두 복합적으로 나타난다.

인지기능장애의 대표적인 것은 기억장애다. 가장 최근 일을 잊기 시작하면서 나중엔 자신의 이름, 생년월일, 직업 등 인적사항조차 기억하지 못한다. 이 외에 방향감각이 상실되는 ‘지남력 장애’, 몹시 산만해지는 ‘주의력 장애’가 나타난다. 알츠하이머성 치매 환자의 경우 정확한 단어를 말하지 못하는 ‘명칭 실어증’이 동반되는 경우도 많다.

치매가 계속 진행되면 기분조절장애, 망상, 환각, 성격장애 등 정신병증이 복합적으로 나타나기도 한다. 혈관성 치매 환자의 절반 이상에게서 우울증이 나타나고, 알츠하이머성 치매 환자의 40% 정도가 “누가 우리 집에 들어와서 물건을 훔쳐간다”는 식의 피해망상에 시달린다. 이 교수는 “환자 가족들이 가장 힘들어하는 것이 치매환자의 정신증상이다”면서 “이는 결국 집에서 돌보던 환자를 병원이나 요양기관에 맡기는 원인이 된다”고 말했다.

동아일보 이철호 기자

<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>