http://article.joins.com/news/article/olink.asp?aid=13245056&serviceday=20140117

동굴 한발짝씩 들어가니 단추 하나둘씩 풀리네요

화려함 으뜸 울진 성류굴

강릉에서 7번 국도를 타고 달리다 울진에 닿는다. 왕피천으로 향하다 보면 절벽 중간쯤에 뻥 뚫린 구멍이 눈에 들어온다. 우리나라에서 가장 화려한 동굴로 손꼽히는 경북 울진군 성류굴이다.

성류굴이 옛 문헌에 자주 등장하는 것도 접근성이 좋기 때문이다. 가장 유명한 기록은 고려 학자 이곡(1298~1351)의 『관동유기』다. 지금으로 치면 이곡은 전국을 유람하며 글을 썼던 여행작가다. 『관동유기』는 성류굴을 포함한 관동지역의 명소를 둘러보고 감상을 남긴 책으로 우리나라 최초의 동굴탐사기로 불린다.

성류굴은 우리나라 관광동굴 1호다. 1963년 천연기념물로 지정됐고 67년 관광을 목적으로 개방됐다. 국민 대부분이 일생에 한두 번 여행을 갔던 시절, 신비한 동굴의 문이 열렸다는 소식은 금세 전국에 퍼졌다. 그때 성류굴의 별명이 ‘지하 금강산’이었다.

낮은 동굴 입구를 오리걸음으로 통과하면 2억5000만 년 전 지구와 조우한다. 순간 안경에 김이 서린다. 서늘했던 목덜미에 따뜻한 바람이 느껴질 만큼 동굴 내부는 훈훈하다. 바깥 세계는 흐르는 물조차 얼어붙는데, 동굴 안에는 진득한 물방울이 똑똑 떨어진다.

동굴 메카 삼척의 동굴들

강원도 삼척시 덕항산(1071m) 일대는 우리나라에서 동굴 밀도가 가장 높은 지역이다. ‘대이리’라는 지역 이름을 따 대이동굴지대로 부른다. 면적 6.6㎢에 이르는 대규모 석회동굴지대에 천연동굴 7개가 자리한다. 그 중 대금굴과 환선굴에만 들어갈 수 있다.

환선굴 입구는 해발 500m에 위치해 있다. 주차장에서부터 입구까지 걸어서 30분 정도 걸리는데 모노레일을 타면 7분 만에 주파한다. 동양 최대 석회동굴답게 규모가 압도적이다. 고래 배 속 같이 널찍하고 웅장하다. 전체 길이만 6.2㎞에 이르는데 1.6㎞ 정도까지만 들어갈 수 있다.

입구에 걸린 온도계의 수은주는 8도를 가리켰다. 굴 안으로 파고들수록 조금씩 기온이 올라갔다. 97년부터 관람객을 받기 시작해 지난해 누적 관광객 1000만 명을 돌파하기도 했다.

2007년 개방된 대금굴은 환선굴과 붙어 있지만 생김새나 운영방식은 사뭇 다르다. 입장객 제한이 없는 환선굴과 달리 대금굴은 하루 720명으로 제한한다. 해설사 6명이 돌아가면서 관람객을 인솔한다. 아직도 성장하고 있는 활굴(活屈)인 대금굴을 보존하기 위한 방편이다.

해발 415m에 위치한 동굴까지는 모노레일만 들어갈 수 있다. 경사가 급해 속도가 빠르지 않아도 스릴이 넘친다. 11월부터 2월까지는 30분 간격으로 15회, 나머지 기간에는 18회 운영한다. 한 번에 40명까지 탈 수 있다. 인터넷 예약은 필수다. 매달 1일 다음달 좌석을 인터넷에서 판매한다.

중앙일보 글=양보라 기자/사진=신동연 선임기자

지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>