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변비잡는 약, 잘못 먹으면 사람잡는다

남녀노소를 불문하고 가장 쉽게 찾아볼 수 있는 만성질환이 바로 변비다.

변비는 배변 횟수가 적은 증상을 말한다. 단기적으로 나타나는 변비 증상은 식이요법으로 해결이 가능하지만 변비가 6개월 이상 지속될 경우 치료가 필요한 만성변비로 분류된다. 배변 시 무리한 힘이 필요하거나 대변이 딱딱하게 굳는 경우, 일주일에 배변 횟수가 3번 미만이면서 배변 시 잔변감을 느끼는 증상이 지속적으로 나타나면 만성변비를 의심해야 한다.

만성변비는 환자마다 유병기간, 장운동 기능 둔화 정도가 달라 전문의의 정확한 진단과 치료가 필요하다.

이태희 순천향대병원 소화기내과 교수는 "심각한 만성변비는 장폐색 및 대장암과 같은 2차 질환을 알리는 신호일 수 있어 만성변비가 의심된다면 반드시 전문의와 상담을 통해 올바른 진단과 자신의 상태에 적합한 치료제를 처방받아야 한다"고 조언한다.

많은 변비 환자가 잘못된 민간요법에 의지하거나 약국에서 판매되는 변비약을 복용해 일회적 증상 개선에만 집중하고 있다. 특히 자신이 구입한 변비약이 어떤 원리로 배변을 유도하는지 모르는 채 무분별하게 복용해 더 큰 문제를 유발하기도 한다.

변비약은 크게 팽창성 하제(下劑), 삼투성 하제, 자극성 하제로 나뉜다. 팽창성 하제는 변의 부피를 부풀려 배변을 돕는 약제다. 변비약에 포함된 식이섬유로 인해 변의 부피가 커지면 장벽에 자극을 주고 원활한 배변 활동을 유도한다. 초기 변비 환자에게 적합하지만 복용 때 복부 팽만감과 잦은 가스 생성으로 불편함이 나타날 수 있다.

삼투성 하제는 대장 안의 수분 함량을 높인 후 변을 묽게 만들어 배변활동이 쉽도록 만든다. 팽창성 하제로 효과를 보지 못한 환자는 삼투성 하제 복용이 추천되지만 대장이 협착 또는 폐쇄된 환자는 대장폐쇄 증상이 악화될 수 있어 주의가 필요하다.

자극성 하제는 작용기전이 정확하게 알려지지 않았지만 복용 시 위나 소장에서 분해되지 않고 대장으로 바로 전달되어 대장 근육신경총을 직접 자극해 배변을 유도하는 것으로 알려져 있다. 약국에서 판매되는 대부분의 변비약이 자극성 하제다. 투약 후 빠른 효과를 볼 수 있지만 장기간 사용하면 대장 내 수분과 전해질 손실, 장 무력증을 유발해 위험하다.