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미세먼지 가니 황사 온다…알레르기 비염 주의보

중국발 미세먼지에 이어 황사가 5월 말까지 예보되면서 알레르기성 비염에 비상이 걸렸다. 황사에는 먼지나 중금속이 다량 포함돼 있어 알레르기비염이 있거나 호흡기가 약한 사람에게는 위험하다. 강혜련 서울대병원 알레르기내과 교수는 "황사는 입자가 미세해 코나 목 점막, 폐에 깊숙이 침투한다"며 "이 때문에 황사에 노출되면 후두염이나 기관지염에 걸릴 위험이 높아진다"고 말했다.

실제로 건강보험심사평가원에 따르면 비염(알레르기성 혈관운동성)으로 진료를 받은 사람은 2009년 549만명에서 지난해 627만명으로 5년간 78만명(14.2%) 늘었다. 알레르기성 비염은 진드기, 곰팡이, 꽃가루나 집먼지 등에 의해 발생하고 혈관운동성 비염은 점막에 분포하는 자율신경계통 이상으로 생긴다. 알레르기성 비염은 3월 큰 폭으로 증가하기 시작해 6월 크게 감소한다. 상반기 진료 인원 중 약 40%가 3~4월에 집중되는 것으로 나타났다.

알레르기 비염은 우리나라 소아 중 15.5%, 성인 중 19.3%가 앓고 있는 매우 흔한 질환이다. 비염 증상은 특정 계절에만 나타나는 '계절성 알레르기 비염'과 1년 내내 증상이 지속되는 '통년성 알레르기 비염'으로 나뉜다.

환절기가 되면서 낮과 밤 기온차가 크고 황사 등으로 먼지가 많아지면서 비염 증상이 심해진다. 1년 내내 증상이 지속되는 통년성 알레르기 비염은 실내에 존재하는 알레르겐, 즉 집먼지 진드기, 곰팡이, 애완동물 털 등이 원인일 때가 많다.

알레르기 질환은 부모에게 알레르기 질환이 있으면 자식도 질환을 앓을 가능성이 높다. 부모 중 한쪽이 알레르기 질환일 때는 40%, 양쪽 다 알레르기 질환일 때는 70% 확률로 자녀에게 알레르기 질환이 나타나는 것으로 알려져 있다.

황사에 노출되면 후두염이나 기관지염에 걸릴 위험도 높아진다. 황사는 크기가 1~10㎛(마이크로미터)에 불과할 정도로 입자가 매우 작아 코나 입으로 쉽게 들어올 수 있다.

황사에 포함된 유해물질이 코 점막에 달라붙으면 염증 반응이 보다 활발해지면서 염증이 더 심하게 나타난다.

만약 황사 이후 일주일 이상 기침이 계속되고 목에 이물감이 느껴지거나 목소리에 변화가 생겼다면 후두염을 의심할 수 있다. 후두염은 제때 치료받지 않고 2주 이상 방치해 심해지면 폐렴 같은 합병증으로 진행될 수 있으므로 바로 이비인후과에서 치료를 받아야 한다.

전문의들은 코호흡을 권한다. 우리는 매일 코를 통해 하루 동안 1만~2만ℓ 정도 공기를 들이마신다. 환산을 하면 1분에 500㎖짜리 생수병 14~28개 분량 공기가 코를 통해 들어오는 것이다. 코는 외부에서 들어온 물질이 우리 몸속으로 침투하지 못하도록 표면이 점액으로 덮여 있고 여러 개 필터가 이물질을 막아주고 있다.

이은주 고려대병원 호흡기내과 교수는 "공기가 나쁠수록 입보다는 코로 숨을 쉬는 것이 좋다"며 "코로 들어온 먼지는 콧구멍 앞쪽에 있는 코털에서 걸러지고 코 점막에 있는 미세한 섬모와 끈끈한 액체에 의해 흡착됨으로써 거의 완벽하게 정화되기 때문"이라고 설명한다.

매일경제 이병문 의료전문 기자

<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>