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보청기도 처방이 필요해…안들릴 땐 '귓바퀴형'·울릴 땐 '고막형'

◆노부모 청력 검사부터

보건복지부에 따르면 국내 65세 이상 고령층 4명 중 한 명은 난청을 겪고 있다. 난청은 소리 분별력이 떨어지는 증상이다. 상대방의 말을 제대로 알아듣지 못한다. 일반적으로 ‘간다’ ‘잔다’ ‘산다’ ‘판다’ 같은 단어를 잘 구분하지 못하면 노인성 난청으로 판별한다. 난청 때문에 대화를 제대로 못하면 소외감과 고립감이 심해지고 우울증까지 생긴다.

미국 국립노화연구소와 존스홉킨스의대의 최근 발표를 보면 난청 환자의 치매 발생률은 일반인보다 3~5배나 높다.
이호기 소리이비인후과 원장은 “사람마다 잘 못 듣는 주파수 소리를 찾아내고, 해당 주파수를 잘 증폭시키는 보청기를 골라야 만족도가 높다”며 “자신의 청력 상태에 맞지 않는 보청기를 쓰면 오히려 난청이 더 심해지거나 이명·두통 등이 생길 수도 있다”고 강조했다.

◆청력 상태 따라 모양 달라
안과 의사가 안경을 직접 팔지 않듯 이비인후과 의사도 보청기를 직접 판매하지 않는다. 이비인후과에서 검진을 받고 보청기 처방을 받아 판매점에서 구입해야 한다.

요즘 나오는 보청기는 작은 소리와 큰 소리를 편안히 다 들을 수 있게 압축 기술을 적용, 말소리를 더 명료하게 들을 수 있다. 예전에는 불가능했던 TV나 라디오 같은 전자 소리를 또렷하게 들을 수 있는 최첨단 제품도 나왔다. 그리고 구입할 때는 나중에 고장날 경우 판매점에서 바로 수리해주는지, 수리가 오래 걸리면 대여 보청기를 제공하는지, 보청기 분실보험을 들 수 있는지 등도 살펴볼 필요가 있다.

◆보청기 훈련 어떻게
보청기는 안경처럼 한 번 맞춰 끼기만 하면 즉시 효과를 나타내는 게 아니다. 보통 2~3개월 적응 기간이 필요하다. 보청기를 처음 사용하면 ‘삐~’하는 음과 함께 온갖 소리가 증폭돼 동굴 속에 있는 것처럼 귀가 웅웅거린다.

이 원장은 “처음에는 듣고자 하는 소리의 60% 정도만 들리도록 출력을 맞추고 3개월 동안 환자 상태를 점검하면서 출력을 조금씩 높여준다”고 말했다. 우선 잠깐씩 쓰면서 조용한 실내에서 한 사람과 대화를 해본다.

1 대 1 대화에 익숙해지면 밖에 나가 개 짖는 소리, 다른 사람들끼리 말하는 소리 등 여러 가지 소리에 적응한다. 이후 1~2년마다 청력 검사를 해 보청기를 재조정하면 된다. 보청기 사용 연한은 보통 5~10년이다. 조정할 때마다 새로 살 필요는 없다.

간혹 늙어 보인다는 인식 때문에 보청기 착용을 꺼리는 경우가 있다. 그러나 활발한 사회 활동을 하는 사람이라면 보청기 도움을 받는 것이 여러 측면에서 유리하다. 미국 대통령이었던 로널드 레이건과 빌 클린턴도 재임 기간에 보청기를 착용했다

<한국경제> 이준혁 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>