B형 간염 꺾이자, C형이 고령사회 복병으로

○ B형 간염 지고 C형 뜬다.

전통적으로 한국인의 간을 괴롭혔던 B형 간염 바이러스의 기세는 한풀 꺾인 반면, 고령사회를 맞으면서 C형 바이러스가 새로운 복병으로 등장했다. 간염 바이러스는 발견된 순서로 A·B·C·D···· 등으로 나뉜다. A형은 급성 설사 등을 일으키는 수인성 전염 바이러스로, 몸에 오랫동안 남아 간경변을 일으키지는 않는다. 간경변과 간암을 일으키는 만성 간염 바이러스는 주로 B형과 C형이다. 둘 다 오염된 혈액을 통해 감염된다. 우리나라에서 B형은 한때 성인의 10%가 보균자일 정도로 심각했다. 주로 보균자 엄마에게서 태어날 때부터 감염됐다. 40대와 50대에 간경변과 간암을 일켜 그 동안 많은 한국인을 희생시켰다. 그러나 1980년대 중반 이후 B형 간염 백신이 보급되면서 보균자가 급속히 감소, 현재 30대 이하에서는 1%도 안 된다.

B형 파도를 넘자 이제 C형 바이러스가 기다리고 있다. 질병관리본부에 따르면, C형 바이러스 보균자는 40대에 100명 중 한명 정도다. 하지만 나이가 들면서 점점 올라 60대에 1.5%, 70세 이상에서 2.4%에 이른다. 한 해 진료 인원은 4만 50000여명이다.

○ 증상 없어 늦게 발견돼 낭패

B형이 어릴 때 감염되는 것과 달리 C형은 성인이 돼서 감염된다. 수혈 시 C형 바이러스 오염 혈액을 걸러내는 시스템이 없던 1990년대 초반 이전 수혈자나, 불량한 위생 환경에서 문신·피어싱을 하거나 주사제를 쓴 경우 등에 감염된다. 절반 이상은 감염 경로를 알 수 없는 상태에서 바이러스 보균자로 발견된다.

C형 바이러스는 B형보다 천천히 간을 망가뜨려 뒤늦게 주로 60세 이상에서 간경변과 간암을 일으킨다. 감염자의 20%가 간경변으로 악화하고, 그 중 한 명 정도는 사망에 이른다. 간경변이 올 때까지는 증상이 거의 없기 때문에 모르고 지내다 뒤늦게 간경변 말기 진단을 받는 경우가 꽤 있다.

그럼에도 C형 간염에 대한 경각심이 없어 감염 여부를 검사하는 사람이 적다. 지난해 간학회가 성인 3000명을 대상으로 조사했더니 C형 간염 바이러스 검진율은 10.4%에 불과했다. 감염자의 10% 정도만 치료를 받는 상황을 감안하면, 전국에 40여만명의 감염자가 있을 것으로 추산된다. 바이러스 감염여부는 혈액 검사로 하며, 비용은 1만5000~3만원이다.

<중아일보> 김철중 의학전문 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>