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노년 '불안한 마음'이 病 만든다… 뇌졸중·치매 위험

노인 불안장애, 5년 새 53% 증가
스트레스 호르몬, 신체 균형 깨뜨려… 잦은 흉통·건강 집착 심하면 의심을

지난해 병원을 찾은 국내 불안장애 환자 중 60세 이상이 40.2%나 차지했다. 최근 5년간 환자의 증가율도 50대 이하는 평균 18%에 불과했지만, 60대 이상 환자는 53%나 됐다. 그만큼 노인들이 불안장애에 걸릴 가능성이 높다. 노인 불안장애 환자는 뇌졸중·치매에 걸릴 위험이 커지는데, 그 증상이 일반적인 불안장애 환자와 달라서 병을 발견하기가 매우 어렵다. 노인 환자는 불안감은 거의 느끼지 않는 대신, 건강·노화에 집착하는 경향을 보인다. 흉통·가슴 두근거림·손발 떨림 같은 신체 증상이 심하게 나타난다.

◇일반적인 불안감 대신 건강 걱정·신체 증상 심해
불안장애는 증상에 따라 범불안장애, 공황장애, 공포증, 강박증, 외상후스트레스장애로 나뉜다. 이 중에서 노인에게 가장 많은 증상이 범불안장애다. 범불안장애 환자의 일반적인 증상은 ▲학교에 간 자녀가 미끄러지지는 않을지 ▲주방의 주전자가 폭발하지는 않을지 ▲출근한 남편이 더는 자신을 사랑하지 않으면 어떻게 할지와 같은 일상생활과 관련된 불안감을 계속 느끼는 것이다. 불안감이 극도로 커지면 가슴이 두근거리고 숨이 막히는 듯한 신체 증상이 나타나기도 한다.

하지만 노인 범불안장애 환자에게선 이런 증상이 거의 안 나타난다. 반면 손발이 조금만 차가워져도 큰 병이 생긴 줄 알거나, 머리카락이 몇 개 빠진 것을 보고 탈모가 시작됐다고 지레짐작하는 경향이 있다.

◇방치하면 뇌졸중·치매 위험
스트레스 호르몬에 의한 신체 증상이 반복되다 보면 혈압이 높아지고 말초혈관이 수축하는데, 노년층은 이미 혈관·신경계가 노화해서 이런 변화에 예민하게 반응하기 때문이다. 미국 피츠버그 의대 연구팀이 25~74세 성인 6019명을 분석했더니, 불안장애가 있는 사람이 그렇지 않은 사람에 비해 뇌졸중·치매에 걸릴 위험이 33% 높았다. 심장이 두근거리고 몸이 아프며 화끈거리는 증상이 나타나서 신체검사를 받았는데도 별 이상이 없거나, 평소엔 괜찮다가도 주 2~3회 정도씩 친구·가족과 대화하거나 활동하기 힘들 정도로 몸이 아프다면 불안장애를 의심해야 한다.

◇항우울제 적절하게 써야
노인 불안장애 환자의 경우 항우울제를 써서 건강 걱정을 덜 하게 만드는 게 기본 치료다. 이미 고혈압·당뇨병·심장질환 등으로 인해 복용하고 있는 약물이 있다면, 기존에 먹고 있는 약물의 효과를 떨어뜨리지 않는 항우울제를 써야 한다.

<조선일보> 김하윤 헬스조선 기자, 이현정 헬스조선 인턴기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>