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관절 내부 훤히 보며 염증 제거, 계단에서도 무릎 걱정 않겠네

중년층 4명 중 1명 퇴행성 관절염…국내 환자 400만명 시대
퇴행성 무릎관절염을 앓고 있는 정 모씨(52)는 하루 중 가장 괴로운 때를 귀가 시간으로 꼽았다. “지금 살고 있는 건물에 엘리베이터가 없어서 3층까지 계단을 걸어 올라가야 하는데 관절염 통증 때문에 얼마 올라가지 못하고 무릎을 꽉 움켜쥔다”고 정 씨는 고충을 토로했다. 정씨와 같이 퇴행성관절염 등 연골·관절 손상질환을 앓고 있는 국내 환자는 400만명에 이른다. 퇴행성관절염은 중년층 4명 중 1명이 앓고 있을 만큼 발병률이 급증하고 있는 대표적인 고령화 질병이 됐다.

퇴행성관절염은 관절을 사용하지 않고 가만히 있어도 통증이 계속되기 때문에 자연스럽게 관절의 운동 범위가 좁아지는 결과를 낳는다. 특히 날씨가 흐리면 통증이 심해지는 특징이 있으며, 통증 외에 붓기까지 동반한다면 질환이 어느 정도 진행되었다고 볼 수 있다.

가장 흔하게 퇴행성관절염이 발병하는 부위는 무릎이다. 체중을 지탱하고 보행을 책임지는 만큼 손상되기도 쉽기 때문. 이외에도 관절이 있는 곳이라면 퇴행성관절염은 어떤 부위든 발생할 수 있다. 어깨·손목·발목·손가락 등에 나타나기도 한다. 특히 어깨는 가동 범위가 넓은 관절인 만큼 발병하는 비율도 높다.

퇴행성관절염 등의 관절질환을 치료하는데 폭넓게 활용되는 방법은 관절내시경이다. 이는 내시경이 부착돼 있는 길고 가는 관 형태의 관절경을 관절에 삽입한 뒤, 관절 내부를 훤히 들여다보면서 통증을 유발하는 염증이나 이물질 등을 제거하거나 손상된 연골을 봉합해주는 것이다.

관절내시경의 장점은 관절 속을 꼼꼼하게 살필 수 있어 보다 명확한 진단이 가능하다는 것이다. 엑스레이 사진이나 정밀검사에서 별 다른 문제는 없어도 관절 통증이 지속되는 환자들에게 관절내시경수술을 실시하는 이유가 여기에 있다. 관절내시경은 활용되는 범위 또한 넓다. 무릎은 물론 어깨·발목 등의 진단이 가능하다. 퇴행성관절염 외에도 오십견·십자인대파열·회전근개파열·석회화건염 등 관절질환에 유용한 치료다.

연골이 손상된 채 오랜 시간이 지속되면 관절 모양에 변형이 생긴다. 무릎의 경우 점점 다리가 바깥쪽으로 휘어져 통증이 심해지는 것은 물론 미용상으로도 스트레스가 될 수 있다. 이 때 많은 환자들은 손상된 부분을 인공 관절로 교체하는 ‘인공관절치환술’을 권유 받는다.

인공관절치환술은 말 그대로 손상된 관절을 인공의 것으로 바꾸는 것이다. 사람의 관절은 자주 움직이는 방향을 중심으로 마모되기 때문에 전체 관절을 갈아 끼우기에는 무리가 있을 정도로 한 부분만 지나치게 닳는 경우가 많다. 이를 고려해 부분인공관절치환술을 실시하고 있다. 부분인공관절치환술은 손상된 부분만을 일부 교체하는 것이다. 전체 관절을 교체하는 치료에 비해 절개 범위가 작아 환자의 부담도 작다.

<중아일보> 김만화 객원기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>