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툭하면 폭음·스마트폰 중독, 이제 마흔인데…벌써 치매?

2013년 치매 환자 60만명

60세 이하 환자 8000명 넘어...젊을 때부터 예방 관심가져야

20~30대 폭음이 발병률 높여

50대 땐 5년마다 뇌사진 찍어 치매 진행 여부 확인해야

지난 21일은 세계보건기구(WHO)가 지정한 ‘치매 극복의 날’이었다. 전 세계적으로 치매 환자가 급증하는 것을 경고하기 위해 만들어진 날이다. 한국도 예외는 아니다. 최근 건강보험심사평가원은 지난해 치매 환자가 60만명을 돌파했고, 1인당 진료비도 1092만원으로 모든 질환 가운데 가장 많았다고 발표했다. 의료계는 이제 치매를 고령층이 겪는 노인성 질환으로만 인식해서는 안된다고 경고하고 있다.

○성장기엔 악기로 뇌 활성화

뇌세포는 대략 20세 정도까지 성장한다. 그 이후에는 뇌세포 수가 늘지 않는다. 하지만 뇌세포를 연결하는 신경은 계속 발달한다. 이 신경이 촘촘하면 나중에 나이 들어 뇌세포가 급속히 파괴돼도, 정상적인 기억이나 판단이 가능해 치매를 예방할 수 있다.
서울대병원 정신건강의학과 교수는 “여행이나 현장학습 등 다양한 경험을 쌓는 것이 뇌세포를 성장시키는 데 도움이 된다”고 말했다.

○20·30대 폭음습관, 치매 불러
최근 몇 년 새 의료계에선 젊은 시절 잘못된 음주습관이 치매 발병률을 높인다는 보고서가 잇따라 발표되고 있다. 국립중앙치매센터장은 “사람마다 뇌세포를 1000억개 정도 가지고 태어나는데 하루에 약 10만개씩 파괴된다. 하지만 과음을 하게 되면 100만개 이상, 기억을 잃을 정도로 술을 마시면 한 번에 수천만개가 파괴된다”고 말했다. 특히 “20·30대에 생긴 폭음 습관은 60대를 넘어가면 필연적으로 뇌세포 손상으로 인한 치매로 이어진다”고 경고했다.

1주일에 술을 5회 이상 마시는 사람은 그렇지 않은 사람보다 치매에 걸릴 확률이 7배 가량 높다는 연구결과도 있다.

○40대, 운동·학습기회 스스로 찾아야
40대가 넘어가면 몸의 노화 속도가 빨라지고 새로운 경험을 쌓을 기회가 적어져 뇌 활동도 자연스럽게 둔화되기 시작한다. 전문의들은 40대 중년층은 규칙적 운동과 새로운 학습을 꼭 해야 한다고 말한다. 세브란스병원 신경과 교수는 되도록 ‘암기가 필요한 운동’을 추천했다. 동작을 외워야 하는 태권도 검도 등을 하면 운동효과와 학습효과를 동시에 얻을 수 있다는 것이다.

○50·60대, 친밀한 인간관계 중요
전체 치매의 70％를 차지하는 알츠하이머 치매를 일으키는 ‘베타 아밀로이드’ 단백질은 40대 중·후반부터 뇌에 쌓인다. 세브란스병원 정신건강의학과 교수는 “50대 이후에는 대장내시경 검사처럼 5년 주기로 건강검진 때 뇌 사진을 찍는 것이 좋다.”고 말했다.

그는 목적의식과 긴밀한 인간관계를 강조했다. 그는 “활기차고 호기심 많은 인간관계에 근거한 활동이 운동이나 금연보다 더 높은 항치매 효과가 있다는 보고서가 계속 나오고 있다”며 “억지로 하는 사회생활이 아니라 친한 사람들과 자주 만나고 사람들과의 교류가 많으면 치매에 덜 걸린다는 학계 보고가 있다”고 설명했다. 이런 인간관계에는 가족들과의 만남도 포함된다.

<한국경제> 이준혁 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>