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쓸수록 닳는 관절 40대 이후엔 `뛰지 말고 걸어라`

찬바람이 솔솔 불기 시작하는 10월부터 관절염 환자가 늘고 기존 관절염 환자는 통증이 심해진다. 이맘때쯤 등산이나 축구ㆍ농구와 같은 야외 운동을 하다가 발목을 삐거나 무릎의 십자인대 및 반월상연골판이 파열돼 관절염으로 이어질 수 있다. 관절염은 기후에 민감해 기온이 낮을수록 증상이 악화돼 기존 환자도 통증을 호소하는 경향이 있다. 이유는 혈액순환이 원활하지 못하기 때문이다.

세계보건기구(WHO)가 10월 12일을 `세계 관절염의 날`로 정한 것도 이맘때쯤 관절염 환자가 많이 발생한 점이 고려된 것으로 보인다. 

무릎 관절염으로 진료를 받은 환자는 2009년 235만명에서 지난해 267만명으로 5년 새 약 32만명이 늘었다. 무릎 관절염은 10월과 함께 야외 활동이 많은 3~5월 환자가 가장 많다. 

관절염은 바로 관절에 염증이 생긴 것으로 통증과 함께 붓거나 열감(熱感)이 동반된다. (퇴행성) 관절염의 대표적 증상은 아침에 관절이 뻣뻣해지고 관절을 움직일 때 통증이 생긴다. 심한 경우 관절에서 서걱서걱 마찰음이 나기도 한다. 

무릎 관절염 증상은 연골의 손상 정도에 따라 초기ㆍ중기ㆍ말기로 나눈다. 초기에는 계단을 오르내릴 때 무릎이 시큰거리며 아프고, 연골 손상이 경미하다. 중기에는 앉았다 일어날 때, 양반다리를 하거나 자세를 바꿀 때 통증이 올 수 있고 이유 없이 무릎이 붓는다. 말기에는 걸을 때 통증이 심하고 밤에도 통증으로 잠을 못 이루기도 하며 심한 경우 O자형으로 다리 모양이 바뀐다. 

지우개처럼 쓰는 만큼 닳는 조직인 연골은 스스로 치유되지 않을 뿐만 아니라 재생되지 않아 한 번 손상되면 원래 상태로 복구할 수 없는 것으로 알려져 있었다. 대부분 퇴행성 관절염 환자들이 인공관절 수술을 받았던 이유이기도 하다. 

(퇴행성) 관절염을 예방하려면 관절이 손상되지 않도록 아끼며 사용해야 한다. 젊을 때는 무릎과 발목 관절 부상에 주의해야 한다. 무릎의 십자인대, 반월상연골판은 가벼운 운동 중에도 파열될 수 있어 주의해야 한다. 

비만은 무릎에 하중을 줘 퇴행성 관절염을 유발할 수 있기 때문에 운동과 식이요법으로 체중 관리를 해야 한다. 중년 이후에는 관절에 무리가 가지 않는 운동으로 종목을 바꾸는 게 바람직하다. 수영, 천천히 걷기, 실내자전거 타기 등이 좋다. 운동에 앞서 전신 스트레칭으로 관절을 충분히 풀어주는 것을 잊지 말아야 한다. 관절염이 진행 중인 중장년층은 무리한 등산을 피하고 허벅지 근력을 키우면 관절염 진행을 늦출 수 있다.

이 같은 주의에도 불구하고 나이가 들면 관절염이 서서히 진행된다. 관절염으로 인한 통증을 완화하려면 무엇보다 무릎의 적절한 온도를 유지해야 한다.

잠자리에 들기 전이나 일어난 직후 온찜질을 하거나 취침 전 진통소염제를 복용하는 것도 좋다. 평소 무릎 보호대나 무릎 담요를 이용해 무릎을 따뜻하게 해주는 것도 효과적이다. 그래도 통증이 심하면 병원에서 정확한 검사를 받고 치료를 서둘러야 한다.

<매일경제> 이병문 의료전문기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>