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암 가족력 없고 평생 담배도 안피웠는데 폐암 발병

평생 담배를 피우지 않았음에도 폐암에 걸려 고통받는 이들이 있다. 암 가족력이 없는데도 말이다. 이런 ‘원인 불명 암’에 대한 원인을 미국 연구진이 찾아냈다. 미국 존스홉킨스대 의대 바이오통계·정보학과 크리스티안 토마세티 교수 연구진은 환경적 요인과 유전적 요인 외에 줄기세포 분화 능력이 암을 발생시키는 주요 원인임을 찾아냈다고 밝혔다. 연구결과는 과학저널 사이언스에 게재됐다.

연구진은 신체에 있는 31개 조직을 떼어낸 뒤 줄기세포 분화율을 조사했다. 이후 암 발생률과 비교 분석한 결과 줄기세포 분화율이 높을수록 암 발생률이 증가하는 것을 찾아냈다. 연구진은 “31개 조직 중 22개 조직은 유전적·환경적 요인보다 세포 분화율이 암 발생에 영향을 미치는 것으로 나타났다”며 “통계학적으로 줄기세포 분화율이 높을 때 암이 발생할 확률이 81%나 됐다”고 밝혔다. 그간 줄기세포 분화율은 환경적인 요인으로 취급됐을 뿐 이를 따로 분석한 적은 없었다.

연구진은 줄기세포 분화에 따른 대표적 암으로 췌장암, 소장암, 십이지장암, 식도암, 갑상선수질암 등을 꼽았다. 폐도 줄기세포 분화율이 높은 조직인데, 비흡연자의 폐암 원인을 여기서 찾을 수 있다고 연구진은 설명했다.

다만 “유방암이나 전립선암 등은 세포 분화율을 조사하지 못해 상관관계를 밝힐 수 없었다”며 “추가 연구가 필요하다”고 덧붙였다.

울산과기대(UNIST) 한스쉘러줄기세포연구센터소장은 “각 조직에서 줄기세포가 분열하는 동안 무작위적으로 발생하는 돌연변이가 암 발생에 지대한 영향을 미친다는 뜻”이라고 설명했다.

<매일경제> 원호섭 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>