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황사·숯불연기·자동차 배기가스…은밀한 살인자 초미세먼지

초미세먼지가 우리의 건강을 위협하고 있다. 초미세먼지는 중국 황사와 함께 난방연료 사용, 자동차 배기가스, 밀집된 공업지역에서 발생한 인체 유해물질이 우리나라로 넘어와 생긴다. 겨울철 황사는 봄철 황사보다 황산암모늄과 같은 유해 중금속이 많이 섞여 있다. 우리가 마시는 미세먼지의 평균 30~50%는 중국에서 옮겨온 것으로 추정된다.

초미세먼지는 아주 작아 코·입을 통해 몸 안으로 침투해 호흡기질환을 비롯해 암, 고혈압, 부정맥, 심부전증, 장폐색, 안구건조증, 각막장애, 알레르기 등 각종 질환을 유발한다고 알려져 있다.

고농도 미세먼지 위험성을 인식한 서울시는 올해부터 전날 오후 7시와 당일 오전 7시 홈페이지와 모바일을 통해 초미세먼지 농도를 예보한다고 밝혔다. 겨울철 초미세먼지가 그만큼 심각하다는 얘기다. 초미세먼지 등급은 농도에 따라 좋음(0~15㎍/㎥), 보통(16~50㎍/㎥), 나쁨(51~100㎍/㎥), 매우 나쁨(101㎍/㎥ 이상)으로 나뉘어 예보된다.

먼지는 입자 지름이 10㎛(1㎛=100만분의 1m) 이하일 경우 ‘미세먼지(PM 10)’라고 하고, 2.5㎛보다 작으면 ‘초미세먼지(PM 2.5)’라고 부른다. PM은 particulate(미립자상태)와 matter(물질)의 머리글자로 ‘대기 중에 떠도는 고체나 액체의 작은 입자상 물질’을 말한다. 초미세먼지는 지름이 약 70㎛로, 머리카락의 30분의 1 굵기다. 눈에 보이지 않는다.

미세먼지(PM 10)와 초미세먼지(PM 2.5)는 ㎥ 공간 안에 24시간 동안 얼마나 많은 양의 먼지가 있느냐에 따라 △좋음(파랑)=0~30㎍/㎥(미세먼지 기준), 0~15㎍/㎥(초미세먼지 기준) △보통(초록)=31~80㎍/㎥, 16~40㎍/㎥ △약간 나쁨(노랑)=81~120㎍/㎥, 41~65㎍/㎥ △나쁨(주황)=121~200㎍/㎥, 66~150㎍/㎥ △매우 나쁨(빨강)=201㎍/㎥~, 151㎍/㎥~ 등으로 구분한다. 세계 각국은 개인 건강을 보호하기 위해 대기환경 기준을 설정해 미세물질을 제한하고 있다. 미국은 초미세먼지 연평균 농도 환경 기준을 15㎍/㎥ 이하에서 2012년 말 12㎍/㎥ 이하로 강화했다. 우리나라는 25㎍/㎥ 이하, 일본은 15㎍/㎥, 유럽연합은 25㎍/㎥, WHO는 10㎍/㎥ 이하다. 현재 우리나라 연평균 미세먼지 농도(2012년 기준)는 45㎍/㎥, 서울은 41㎍/㎥에 달한다. 초미세먼지는 황사로 대표되는 흙먼지, 바닷물에서 생기는 소금, 화산폭발로 분출되는 화산재와 같이 자연적으로 발생하기도 하지만 자동차 배기가스, 공장매연, 음식조리, 도로 폐타이어, 청소기, 다리미, 헤어드라이어, 양초, 쓰레기소각기 등 산업화에 따른 물질문명들이 만들어낸다. 인체에 끼치는 위험도는 폐, 눈, 피부, 장 등 순으로 높다.

초미세먼지 피해를 막으려면 무엇보다 노출을 피해야 한다. 외출을 할 수밖에 없다면 반드시 황사마스크나 안경을 착용해야 한다. 외출에서 돌아오면 입안부터 헹구고 눈과 코를 깨끗이 씻도록 한다. 눈을 씻을 때는 약제가 들어 있는 세정제보다 흐르는 수돗물을 쓰는 게 좋다. 눈 세정제로 눈을 자주 씻으면 안구를 덮고 있는 뮤신이라는 점액마저 씻겨 나가기 때문에 좋지 않다.

초미세먼지는 생선이나 고기를 구울 때에도 발생하기 때문에 화덕이나 많은 숯을 사용해 조리하는 사람은 주의해야 한다. 직장에서도 초미세먼지를 실내로 들이지 않도록 주의해야 한다. 귀사할 경우 신발바닥, 옷 등을 털고 실내로 들어가는 게 필요하다.

<매일경제> 이병문 의료전문 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>