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萬病 부르는 대사증후군

40대 후반의 직장인 양(47세)씨는 최근 건강검진 결과 허리둘레 91㎝, 혈액 중성지방 170㎎/㎗, HDL(고밀도)콜레스테롤 50㎎/㎗, 혈압 139/87㎜Hg, 공복혈당 108㎎/㎗라는 성적표와 함께 ‘대사증후군’이라는 진단을 받았다. 양씨는 지속적인 건강관리로 복부비만, 혈압, 당뇨, 고지혈증을 정상 수치로 떨어뜨리지 못하면 수년 내 각종 성인병에 시달릴 수 있다는 경고를 들었다.

보건복지부와 국민건강보험공단이 2010년 30세 이상 건강검진 수검자(1032만9207명)를 대상으로 대사증후군을 조사한 결과, 수검자의 25.6%, 즉 4명 중 1명꼴로 대사증후군인 것으로 나타났다. 대사증후군 주의군도 건강검진 수검자의 50.1%로 절반 이상을 차지했다.

대사증후군이 위험한 이유는 혈관 건강을 악화시켜 뇌졸중, 심장병 등 각종 성인 순환기 질환의 주범이 되기 때문이다. 우리나라 사망 원인 1위인 암을 제외하고 2·3·4위가 뇌혈관계 질환, 심혈관계 질환, 당뇨병인 만큼 대사증후군은 생명과 직결돼 있다. 대사증후군이 있으면 그렇지 않은 경우보다 관상동맥질환 위험도가 4배 높고, 심혈관 질환으로 인한 사망 위험도 약 3.5배 높다는 연구보고도 있다.

대사증후군은 특정 질환과 약물에 의해 비롯되기도 하지만 대부분 잘못된 식생활습관, 즉 서구화된 식생활과 활동량 감소가 발병률을 높인다. 대사증후군의 주된 원인은 복부비만이다. 복부비만은 많이 먹고 운동량이 부족하고 잘못된 생활습관으로 인해 복부 내 장과 장 사이에 지방이 과잉 축적되어 있는 상태로, 내장 지방에 의해 당뇨, 고지혈증과 같은 만성질환을 유발할 위험이 높다.

복부비만으로 인한 내장 지방은 그 자체로 체내 전반에 염증을 유발한다. 복강에 지방이 과잉 축적되면 간문맥(위나 장에서 간으로 영양분을 공급하는 혈관)을 거쳐 유리지방산이 혈액으로 다량 흘러들어 간다. 이로 인해 간과 근육에서는 포도당 대신 지방산을 대사시키느라 바빠지면서 인슐린저항성이 생기게 된다. 이 때문에 췌장의 베타세포가 인슐린을 많이 분비하려고 과로하게 되고 당뇨병에 걸리게 되는 것이다. 또한 포도당 대사에 관여하지 못하는 인슐린 양이 적정치 이상으로 늘어나면 체내 염분과 수분이 과잉 축적되고 교감신경이 자극받아 심장 박동은 증가하고 혈관은 수축돼 고혈압을 유발하기도 한다.

대사증후군은 특별한 질병이 아니라는 이유로 적극적인 예방과 개선 노력 없이 방치하는 경우가 많다. 그러나 이는 생명을 위협할 수 있는 만큼 반드시 식생활습관을 개선해 대사증후군에서 벗어나야 한다. 밥, 빵, 면류, 감자, 과일과 설탕이 많이 든 음식은 사용 후 남은 잉여분의 포도당이 중성지방으로 바뀌어 지방세포에 축적되므로 가급적 섭취를 제한한다.

<매일경제> 이병문 의료전문 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>