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'환절기 저승사자' 뇌졸중, 경동맥 검사로 예방하세요

통계청의 2014년 사망률 통계에 따르면 인구 10만명당 50명이 뇌혈관 질환으로 사망했다. 암(10만명당 149명)에 이어 사망률 2위지만 두 질환에 대한 사람들의 인식과 태도에 차이가 크다.

암을 조기에 발견하기 위해 매년 내시경이나 초음파 검사를 받는 사람도 사망률 2위인 뇌졸중은 갑자기 닥쳐오는 불행으로 생각하기 일쑤다. 심지어 뇌졸중을 조기검진하는 방법이 있다는 사실조차 모른다. 건강검진을 하면서 뇌졸중을 조기에 발견할 수 있는 ‘경동맥(頸動脈) 초음파 검사’를 떠올리는 검진자는 드물다.

경동맥 초음파로 뇌졸중 위험 예측
경동맥이란 심장에서 나온 대동맥과 뇌혈관을 잇는 혈관으로 목 왼쪽과 오른쪽에 두 개가 있다. 뇌로 가는 혈액의 80%가 이 혈관을 통과한다. 만약 동맥경화가 생겨 혈관이 좁아지거나 막히면 뇌졸중이 일어난다. 따라서 경동맥이 얼마나 좁아져 있거나 딱딱해져 있는지를 알면 뇌졸중 발병 위험을 예측할 수 있다.

경동맥 초음파는 경동맥의 굳기와 막혀 있는 정도를 정확하게 평가할 수 있는 검사다. 물론 뇌 MRA(자기공명혈관조영술) 검사를 받으면 훨씬 정밀하게 뇌혈관 상태를 알 수 있지만 가격이 비싼 데다 과정도 번거로워 검진 목적으로는 잘 하지 않는다.

고혈압·고지혈증 있으면 검사받아야

경동맥은 혈관 내부가 50~60%까지 막혀도 혈류(血流·피의 흐름) 속도가 감소할 뿐, 환자가 인식할 수 있는 특별한 증상이 없다. 때문에 의사들은 혈관 노화가 본격적으로 진행되는 50세부터는 뇌졸중 조기검진을 위한 경동맥 초음파 검사를 받을 것을 권유한다.

특히 65세 이상 고령자, 고혈압·당뇨병·고지혈증 환자, 뇌졸중 가족력이 있는 사람은 고위험군으로 적극적인 검진이 필요하다. 경동맥 초음파 검사는 비교적 간단하다. 검사 전 금식이 필요 없고, 누운 상태에서 목의 경동맥 부위를 초음파 탐촉자로 검사한다. 쇄골 부위에서 귀 밑까지, 양쪽 모두 검사하는 데 보통 20분 정도 걸린다. 검사 비용은 동네 병원이 6만~10만원, 종합병원은 15만~30만원 선이다. 보험은 적용되지 않는다.

전조 증상 있다면 뇌졸중 대비해야
뇌졸중 조기 발견을 위한 경동맥 초음파 검사가 꼭 필요한 사람이 있다. 머리 속에 시한폭탄을 안고 살아가는 ‘일과성 뇌 허혈(虛血)발작’을 경험한 사람과 ‘무(無)증상 뇌경색’ 환자다. 일과성 뇌 허혈발작은 일시적으로 혈관이 막혀 뇌기능 장애가 생기는 것이다.

일시적인 마비, 말하기 장애, 극심한 두통, 시각 장애 등 일반적인 뇌졸중의 증상이 몇 분에서 20~30분까지 진행된 경험이 있다면 뇌졸중 전조 증상으로 봐야 한다. ‘무(無)증상 뇌경색’은 뇌경색이 일어났지만 어떤 증상도 느끼지 못하는 경우다. 혈관이 막혀 뇌 세포가 죽었지만 다행히 죽은 세포가 그다지 중요하지 않거나 범위가 작아서 마비 같은 증상이 나타나지 않는다. 평소 숨이 많이 차고, 뚜렷한 이유 없이 기억력이나 사고력이 조금씩 떨어진다면 무증상 뇌경색 가능성이 있으므로 검사를 받아봐야 한다.

<한국경제> 이준혁 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>