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봄철 '핑~' 도는 어지러움, 빈혈인 줄 알았더니 귀가 문제였네

윤모씨(58)는 얼마 전 차에서 내리다가 땅과 하늘이 빙빙 돌고 어지러워서 주저앉고 말았다. 원인은 귓속 세반고리관에 이석(뼈조각)이 들어간 이석증이었다. 어지럼증 환자가 늘고 있지만 상당수 환자는 윤씨처럼 정확한 원인을 바로 찾지 못해 이리저리 헤매기 일쑤다. 특히 요즘처럼 계절이 바뀌는 5월에는 어지럼증을 호소하며 병원을 찾는 사람들이 부쩍 늘어난다.

원인 60%는 귀의 문제
어지럼증의 약 60%는 전정기관의 문제 때문에 생기는데, 비교적 간단한 치료만으로도 대부분 낫는다. 하지만 어지럼증을 대수롭지 않게 여기고 방치하다가 만성 어지럼증으로 이어지면 삶의 질이 떨어지고, 낙상 위험이 2~3배 높아진다. 만성 어지럼증을 통해 병원에 가서 정밀검사를 받아야 하는 경우는 △일을 할 때 어지럼증이 느껴져 잠시라도 쉬지 않으면 안되고 △업무·운전·집안일·여행 등을 할 수는 있지만 어지럼증 때문에 항상 신경 써야 하는 일이 반복될 때다.

원인 모를 땐 ‘어지럼증클리닉’부터

어지럽다고 하면 보통 빈혈을 의심하지만 빈혈로 어지럼증이 생길 가능성은 매우 낮다. 빈혈 증상의 대부분은 전신에 힘이 없고 무기력하게 느끼는 경우다. 앉았다가 일어서거나 사우나에서 나올 때 순간적으로 ‘핑~’하고 도는 어지럼증은 대부분 ‘기립성(起立性) 저혈압’에 의한 증상이다.

반면 뇌에 원인이 있는 ‘중추성 어지럼증’은 수일에서 수주 동안 지속된다. 어지러움과 함께 의식을 잃거나 팔다리에 마비가 오기도 한다. 특히 고혈압이나 당뇨병을 앓는 중·장년층이 이런 증상과 함께 어지러움이 있다면 뇌 질환이 의심되기 때문에 조속히 치료받는 것이 필요하다.

쓰러질 것 같으면 ‘심인성 어지럼증’
특별한 이유 없이 눈앞이 캄캄해지면서 쓰러질 듯 어지러운 것은 ‘심인성 어지럼증’일 가능성이 높다. 불안장애 우울증 공황장애 등과 같은 정신질환이 있을 때 잘 발생한다. 하지만 정신질환이 없더라도 갑작스러운 충격을 받거나 과도한 스트레스를 받을 때도 잘 생긴다. 전신의 말초혈관이 확장되고 혈압이 떨어지면서 뇌의 혈액 순환이 원활하지 않기 때문에 나타난다. 서 있을 때 많이 일어나는데, 얼굴이 창백해지고 식은땀이 난다.

3개월 치료 받으면 70~80% 호전
어지럼증을 치료하기 위해서는 어지럼증 유발 원인을 분석해 치료하는 동시에 균형감각도 맞춰야 한다. 어지럼증을 오래 앓으면 뇌·귀 등의 균형감각이 떨어져 있는 경우가 많다. 균형감을 맞추면 증상도 완화된다. 검사방법은 다양하다. 환자는 적외선 카메라가 달린 안경을 쓰고 머리를 돌리거나, 움직이는 발판에 서서 몸을 지탱하는 등의 여러 동작을 취한다. 의사는 환자의 어느 균형 기능에 문제가 생겼는지 확인한 뒤 △일직선으로 걷기 △고개를 한쪽으로 돌린 채 천천히 앞으로 걷기 △서서 팔을 벌린 채 균형을 유지하기 같은 균형 재활훈련을 처방한다. 환자는 2~4주에 한 번씩 병원을 찾아 상태를 확인하고, 프로그램을 수정하거나 더 어려운 동작들로 바꾸는 과정을 거친다.

<한국경제> 이준혁 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>