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그릇 닦는 수세미, 호흡기 염증 없애는 ‘천연 항생제’

봄철이면 기승을 부리는 황사·미세먼지·꽃가루. 대기 속을 떠다니며 기관지염과 각종 알레르기를 유발한다. 특히 미세먼지의 위협은 갈수록 커지고 있다.이런 가운데 호흡기 건강지킴이로 각광받고 있는 열매가 있다. 바로 수세미다. 특유의 성분이 지닌 항산화·항염작용으로 각종 호흡기질환을 예방한다. 예로부터 수세미가 ‘천연 항생제’로 불리는 이유다.

고대 사막지역서 ‘하늘이 내려준 물’

경기도 안산에 사는 박선옥(54·여)씨. 그는 요즘 기관지 걱정 없이 산다. 원래 그녀는 기관지가 매우 약했다. 그 때 박씨는 문득 어렸을 때 어머니가 해줬던 처방이 떠올랐다. 목이 칼칼하거나 기침이 날 때면 수세미 끓인 물, 수세미 가루와 즙을 챙겨줬던 것. 박씨는 어렸을 때 기억을 떠올려 밥이나 반찬에 수세미즙을 조금 넣거나 수세미 가루를 섞어 반죽을 해 음식을 하기 시작했다. 한 달이 지나면서부터 목 상태가 한결 부드러워졌다.

수세미를 호흡기 건강을 위해 사용해 온 역사는 깊다. 수세미를 설거지로 활용할 때 쓰는 주방용품 정도로만 생각하면 오산이다. 열매 속 섬유 특유의 거친 표면 특성 때문에 그릇을 닦는 데 사용됐지만 사실 이전부터 약용으로 재배됐다. 특유의 찬 성질과 항산화·항염작용을 하는 성분 때문이다.

항산화 물질 쿠마르산, 홍삼의 34배

한의학에서도 수세미는 성질이 차서 기관지의 열을 내리고 담을 삭히는 ‘청열화담(淸熱化痰)’ 효능이 있다고 전해진다. 천식·비염·축농증 등의 질환에 수세미가 처방됐다. 특히 쿠마르산이 다량 함유돼 있어 항염·항산화 효과가 크다. 쿠마르산은 프로폴리스의 주요 물질 중 하나로 활성산소로부터 세포를 보호하는 성질을 갖는다. 이런 성질 때문에 수세미는 호흡기질환 예방 및 감염 억제, 만성기관지염 예방과 치료에 효과가 있는 것으로 보고된다. 실제 수세미는 알레르기와 호흡기 염증작용 완화 효과로 비강 스프레이의 원료로 사용된다.

<중앙일보> 류장훈 기자

<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>