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국민 3명 중 1명 '잠복결핵자'…면역력 떨어지는 순간 치명적

중동호흡기증후군(MERS·메르스) 감염자가 늘어나면서 각종 감염질환에 대한 우려가 고조되고 있다. 고열이 있거나 기침만 해도 혹시 감염된 것은 아닌지 불안한 시선으로 바라보는 주변 분위기 탓이다. 공포(fear)와 메르스의 합성어인 ‘피어르스’ 현상이 만연하고 있다. 그러나 인간이 세균·바이러스 등 미생물과 공존하는 한 감염질환을 완전히 피할 수는 없다. 흔하게 걸리지만 치료가 잘 안되는 감염질환에 대해 알아봤다.

다시 창궐하는 결핵

가장 대표적인 중증호흡기질환으로는 결핵을 꼽을 수 있다. 기침이 주요 증상이지만 객혈(피를 토하는 것), 흉통, 발열, 식욕부진, 소화불량 등 전신 증상을 동반하기도 한다.

서울대 의대 관계자는 이어 “결핵은 공기로 전파되는 대표적인 전염병”이라며 “국내에서 2013년 기준 3만6089명의 환자가 진단됐고, 1년간 2466명이 사망했다. 아무 증상도 유발하지 않고 잠복상태에 있는 결핵균을 없애기 위해 9개월 이상 약을 먹어야 하는데, 이게 현실적으로 쉽지 않다”고 말했다. 현재 보건당국은 잠복결핵에 감염된 사람이 전 국민의 30%는 될 것으로 추정한다.

메르스의 대표적 합병증 ‘폐렴’
폐렴은 항생제가 비교적 잘 듣는 편이다. 하지만 폐렴은 고령, 중증 만성질환자, 장기이식 환자 등 면역력이 떨어진 사람에게 잘 생기기 때문에 피해가 크다. 이들은 병을 이겨낼 힘이 없어 폐렴으로 사망하기 쉽다. 실제로 국내 입원환자 사망률 1위가 폐렴이다. 최근 몇 년 새 환자가 늘고 있는 장염도 무시해선 안 된다. 유발인자가 노로바이러스·엔테로바이러스 등 매우 다양해 약을 만들기 어렵다. 다행히 이들 질환은 치명적이지는 않다. 대개 1~2주면 저절로 면역계에 의해 바이러스가 퇴치되고 증상이 완화된다. 그러나 치료시 항생제를 많이 사용하기 때문에 이들 바이러스가 항생제 내성을 유발하는 주요 원인이 된다는 지적이 많다.

개인위생 지켜야 감염질환 예방
감염질환을 막으려면 위생 관리와 면역력 유지에 각별히 신경써야 한다. 특정 병원성 세균이 많거나 그 균에 잘 감염되는 환경이 있다. 같은 감염질환이라도 면역력이 약한 신생아나 노인은 더 취약하다. 따라서 위생관리·면역력 유지에 신경쓰면서 백신 접종까지 하면 대부분의 감염질환은 막을 수 있다는 게 전문가들의 설명이다.

결핵·폐렴 등의 감염질환을 유발하는 병원성 세균이 몸속에 들어왔더라도 모두 병을 일으키는 것은 아니다. 우리 몸의 면역세포가 이런 균을 죽이거나 활동을 억제하기 때문이다. 하지만 면역력이 떨어지면 세균이 활발하게 움직이기 때문에 병이 생긴다. 따라서 건강한 생활습관을 지켜 면역력을 유지하는 게 최선의 감염질환 예방법이다. 하루 30분 이상 걷기 등 꾸준한 운동, 면역력을 높이는 음식 섭취, 충분한 휴식, 스트레스 줄이기에 신경써야 하는 이유다.

<한국경제> 이준혁 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>