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상처 후 혼자 사는 기간 9.7년 … "남성도 집안일 배워둬야"

충북 청주의 한 주택에서 이모(76)씨가 숨진 채 발견됐다. 방 안에는 스스로 목숨을 끊는 데 사용한 도구가 어지럽게 널려 있었다. 사위(56)는 “아버님과 연락이 안 돼 집에 가보니 숨져 있었다”고 말했다. 이씨는 석 달 전 숨진 아내를 그리워하며 아내가 없는 상황을 매우 힘들어했다고 한다. 사별한 아내를 그리다 스스로 목숨을 끊었다는 게 경찰의 추정이다.

중년이나 노년의 상처(喪妻)는 남편에게 큰 충격이다. 평생 아내에게 의존하며 살아오다 그 빈자리를 극복하기가 여간 쉽지 않다. 통계청에 따르면 2013년 아내가 먼저 사망한 남자는 2만8350명으로 이 가운데 50대 이상이 2만345명이었다. 2008년(1만9073명)에 비해 다소 늘었다. 2008~2013년 6년 동안 연평균 1만9689명이 아내를 먼저 보냈다. 2013년 상처한 남자 중 70대가 9232명으로 가장 많았다. 중년(50~64세)도 7576명으로 적지 않은 편이다.

아내를 잃는 평균 연령은 77.76세(2010년 기준)다. 2000년 72.95세에 비해 4.81세 올라갔다. 평균수명 증가 때문이다. 아내를 잃고 나서 사망할 때까지 혼자 사는 기간은 9.67년이다. 약 10년을 혼자 산다는 뜻이다. 아내가 없으면 남자는 당장 아침 식사를 하기가 힘들어진다. 친구를 새로 사귀는 것도 서툴다.

같은 노인이어도 배우자 유무에 따라 남녀 간 태도에 있어 차이가 난다. 계명대 사회복지학과 교수가 65세 노인 2000명을 분석한 결과 여성은 배우자 유무가 생활만족도에 별 영향을 미치지 않았지만 남성은 그렇지 않았다. 남성이 여성에 비해 관계 형성에 서툰 점도 ‘중년 상처’의 고통을 키운다. 경로당·복지관 등에 나가서 관계망을 형성해야 하는데 그렇게 하지 못한다. 고위직을 지낸 경우라면 더하다. 보건복지부의 노후준비실태 조사(2013년)에 따르면 ‘노후를 위해 대인관계 준비를 못하고 있다’고 응답한 남성이 35.4%로 여성(33.1%)보다 높다.

집안 살림을 한 경험이 있으면 사별 환경에 적응하기가 다소 수월하다. 황모(62·서울 동작구)씨는 2012년 9월 아내를 암으로 보냈다. 아내가 숨지기 전에 2년 동안 암 투병을 할 때 집안 살림을 도맡아서 했다. 그 덕분에 살림살이에 익숙해졌다. 반찬 같은 것은 주변 친지들이 챙겨 준다. 황씨의 아들은 “아버지가 드럼을 배우고, 서울 둘레길을 완주하는 등 활동을 꾸준히 한 덕분에 어머니의 빈자리를 극복하는 것 같다”고 말했다.

국민연금연구원 부연구위원은 “직장 중심으로 인간관계를 유지해 온 남성의 경우 아내가 먼저 사망하면 스트레스가 크게 증가한다”며 “인간관계의 폭을 가족·친지·지역사회로 넓히고 아내와 공동으로 가계 관리를 하며 자녀와 친밀한 관계를 유지하려고 노력해야 한다”고 말했다.

<중아일보> 신성식 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>