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구석구석 절경일세, 울렁울렁 가슴 뛰네

울릉도는 천혜의 여행지다. 우리나라의 여느 섬에서는 볼 수 없는 장면이 이 섬에서는 흔하다. 울릉도 바다는 색깔부터 다르다. 파란색도 아니고 연두색도 아닌, 그냥 바다색이다. 산에 들어가면 사람의 때가 전혀 묻지 않은 원시 그대로의 숲이 펼쳐지고, 가파른 산비탈에 일군 명이나물(산마늘) 밭을 보면 눈물이 글썽인다. 여기에 울릉도에서만 맛볼 수 있는 별미까지 더하면, 울릉도는 상상만 해도 가슴이 울렁울렁 뛰는 여행지다.

2011년 35만1370명, 2012년 37만5177명, 2013년 41만5180명으로, 여행업계에서는 울릉도 관광이 포화 상태에 이르렀다는 진단마저 나왔다. 울릉도 전성시대가 예고되던 바로 그 시점에 세월호 사건이 터졌다. 전국의 섬 여행이 타격을 입은 가운데 울릉도도 치명적인 피해를 입었다. 지난해 1∼3월 울릉도 방문자는 2013년 같은 기간보다 1047명이 많았다. 그러나 4월 이후 울릉도 방문자는 반 토막이 났다. 지난해 울릉도 방문자 수는 26만7010명에 그쳤다. 2013년보다 36%나 줄어든 수치였다.

올해는 그나마 충격에서 헤어난 모습이다. 올해 울릉도 방문자는 지난달까지 11만4372명이다. 특히 5월 한 달에만 6만7010명이 방문했다. 최고점을 찍은 2013년 7만8814명에는 미치지 못하지만, 지난해 5월 3만6276명보다는 75%나 증가했다. 이와 같은 추세라면 울릉도 관광이 이내 정상을 회복할 것으로 국내 여행업계는 분석한다.

세월호 사건과 무관하게 울릉도 관광은 최근 몇 년 사이 큰 변화를 겪고 있다. 말하자면 패키지 여행 중심의 단체관광에서 개별 자유여행(FIT)로 이동하는 도중이다. 가장 변화가 두드러진 곳이 울릉도 렌터카 시장이다. 2012년만 해도 울릉도 전체에서 렌터카 업체는 4개가 전부였다. 섬에 등록된 렌터카도 54대에 불과했다. 그러나 올 6월 현재 울릉도 렌터카 업체는 8개를 헤아리고, 등록 렌터카 대수는 131대나 된다. 불과 3년 사이 울릉도 렌터카 시장은 두 배 이상 성장했다.

<중앙일보> 글=이석희 기자 사진=안성식 기자

<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>