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코코넛의 다양한 변신

열대과일 코코넛의 열풍이 새삼 뜨겁다. 세계적 모델 미란다 커와 배우 앤젤리나 졸리는 매일 ‘코코넛오일’을 먹는다고 한다. 코코넛이 할리우드 스타의 미모·몸매를 지켜주는 ‘잇(it) 과일’로 알려지면서 코코넛 관련 식품이 쏟아지고 있다. 이처럼 코코넛이 대중의 마음을 사로잡은 비결은 무엇일까.

코코넛은 예로부터 천연 치료제로 쓰였다. 대표적으로 인도에서는 화상·궤양·콜레라성 이질 등 각종 질환을 치료할 때 전통 약제에 코코넛오일을 넣었다. 저명한 영양학자이자 『코코넛오일의 기적』의 저자인 브루스 파이프 의학박사는 “코코넛에 든 지방산은 강력한 천연 항생제”라며 “몸에 유익한 박테리아는 남기고 해로운 박테리아만 죽인다”고 말했다. 이는 좋은 박테리아까지 다 죽이는 현대의학의 항생제와 다르다는 것. 코코넛의 이 지방산은 소화도 잘돼 체내에서 지방으로 쌓이지 않고 바로 에너지로 전환된다. 오히려 다이어트에 도움이 된다.

코코넛에 있는 포타슘(칼륨)이 100g당 356㎎으로 풍부하다. 포타슘은 운동 후 지친 몸에 활력을 불어넣어 준다. 또 코코넛에 든 아연·칼슘·철·마그네슘 등 각종 미네랄은 체내 수분을 유지·보충하는 데 효과적이다. 코코넛은 부위별 및 가공법에 따라 워터·오일·밀크·버터 등으로 다양하게 변신한다. 코코넛을 잘라 개봉하면 한 가득 들어차 있는 액체(과즙)가 바로 ‘코코넛워터’다. 코코넛에서 코코넛워터를 졸졸 따라내면 열매 가장자리의 하얀색 과육이 보이는데 이것이 ‘코코넛미트’다. 코코넛미트를 물과 블렌딩하면 ‘코코넛밀크’가 된다. 코코넛밀크를 밤새 두면 표면이 크림처럼 굳는다. 이 크림을 걷어내면 ‘코코넛오일’이 된다.

각종 미네랄·칼륨 풍부
그 중 코코넛워터는 사람의 몸속 혈액과 pH 농도가 같아 체내 흡수가 빠르다. 그만큼 수분을 몸속으로 빨리 공급하고 갈증을 해소할 수 있다. ‘천연 이온 음료’로 불리는 이유다. 코코넛워터는 전해액의 농도가 높아 과거 전쟁 때 응급상황에서 혈장 수혈 및 정맥 수분 보충에 긴급 투입했다. 코코넛워터에는 비타민B군이 종류별로 골고루 들어 있다. 이는 피부·머리카락·근육을 건강하게 만들고 뇌 기능이 활발하도록 돕는다.
코코넛오일엔 모유 성분인 ‘라우르산’이 절반 정도 들어 있다. 라우르산은 인체 면역력을 높이면서 각종 유해 바이러스·박테리아·세균으로부터 몸을 보호해 준다. 코코넛 오일의 '중간 사슬 포화지방산'은 체내에서 지방으로 쌓이지 않고 바로 연소돼 에너지원으로 쓰인다. 이 지방산은 혈관에 쌓인 노폐물이나 콜레스테롤을 배출해 혈액순환을 잘되게 하고 혈관질환을 막아준다.

코코넛오일을 피부에 바르면 살균력 있는 지방산이 곰팡이나 박테리아성 질병을 막아 강력한 항균 로션 기능을 한다. 코코넛오일을 즐기는 폴리네시아 국민에게서 피부병이나 여드름으로 고생하는 사례가 드문 이유다.

<중앙일보> 정심교 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>