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꼭꼭~ 밥이 죽이 되도록 씹어 먹어라 … 쑥쑥~ 인지력 높아진다

현대인의 씹는 힘이 위기에 빠졌다. 오래 씹지 않아도 되는 부드러운 가공식품을 즐기고, 꼭꼭 씹어 맛보는 여유를 잃어간다. 씹는 자극은 건강을 깨우는 신호다. 어린이에게는 치열이 바르게 배열되도록 돕는다. 노인에게는 뇌를 자극하는 기초 운동이 된다. 꼭꼭 씹어먹는 습관을 들이면 맛보는 즐거움뿐 아니라 건강도 따라온다.

씹는 힘 떨어지면 인지력 약해져
대충 씹어 넘기는 습관은 여러 부작용을 몰고 온다. 첫째, 인지력이 약해진다. 꼭꼭 씹는 것은 뇌를 운동시키는 방법 중 하나다. 둘째, 성장기에 무른 음식만 먹거나 빨아먹는 습관을 들이면 치아 배열이 망가질 수 있다. 안면에는 저작근육이 있다. 근육의 한쪽은 머리뼈에, 다른 한쪽은 아래턱에 붙어서 씹을 때마다 턱을 움직인다. 성장기 때 치아가 바르게 자리 잡으려면 씹기를 통해 아래턱이 발달하고, 이가 자랄 수 있는 공간이 마련돼야 한다. 셋째, 노인에겐 영양실조와 흡인성 폐렴의 원인이 된다. 섭취량이 충분하더라도 꼭꼭 씹어 넘기지 않으면 합병증의 원인이 되기도 한다. 틀니를 착용한 노인의 경우가 그렇다. 또 입술·혀·볼 운동능력이 떨어져 침이 입술 밖으로 흐른다.


성장기 저작훈련이 저작력 첫 단추
씹는 힘을 기르는 첫 단추는 성장기 저작 훈련이다. 위·아래 치아가 잘 맞지 않고, 씹는 근육이 정상적으로 발달하지 못하면 씹는 힘이 약해진다. 영구치가 자리를 잡는 시기는 보통 7세부터다. 큰 어금니를 시작으로 영구치 배열이 시작한다. 아이가 잘 씹어 먹게 하려면 요리할 때 재료를 조금 크게 썰거나 요리 위에 땅콩·호두 같은 견과류를 뿌리는 것이 도움이 된다. 밥을 먹을 때는 입안에서 죽이 될 때까지 씹어 삼키는 것을 권한다. 리파아제·아밀라아제 같은 각종 소화·살균효소가 함유된 타액은 많이 씹을수록 잘 분비된다. 경희대치과병원 실험에서 20번을 씹었을 때 침 분비량은 1.1mL인 반면 100번을 씹었을 때는 2.1mL로 두 배 가까이 증가했다. 타액에는 칼슘·인처럼 치아를 구성하는 물질도 포함돼 있다. 유아기부터 음식물을 꼭꼭 씹어 먹는 습관이 필요한 이유다.

보톡스·마우스피스로 저작 기능 회복
씹을 때 불편하다면 치과에서 원인을 찾아 치료한다. 한쪽으로만 씹거나 부드러운 음식만 고집하면 저작 기능이 떨어진다. 노인들은 보철·임플란트를 이용해 저작 기능을 회복하는 것이 영양소 흡수와 치매 예방에 도움이 된다. 치아가 아예 없는 환자도 잘 맞는 의치를 착용하면 고른 영양을 섭취할 수 있다.

<중앙일보> 이민영 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>