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자식만 50명… 난 행복한 '처녀 엄마'

서울 양천구 신월동에 있는 '서울 SOS 어린이 마을'. 세 살 꼬마 민호(가명)가 자기 키보다 높은 책장 위를 가리키며 "엄마, 저거"라고 칭얼댔다. 그러자 정순희(여·58)씨가 책장 위에서 민호의 색칠공부 책을 꺼내줬다. 민호가 놀아달라며 손을 끌어당기자 정씨는 "이따가 누나들 학교에서 돌아오면 같이 놀자"고 달랬다. 정씨는 고등학생 딸 6명, 중학생 딸 1명, 세 살 민호까지 8명의 자식과 한집에 산다.

서울 SOS 어린이 마을은 부모로부터 버려진 아이들을 성인이 될 때까지 돌봐주는 아동복지단체다. 1982년 신월동에서 문을 연 이후 35년째 집 열 채가 조그만 마을을 이뤄 갈 곳 없는 아이들을 돌봐왔다.

이곳 엄마 8명은 모두 '평생 결혼하지 않고 아이들을 돌보겠다'는 서약을 하고 들어왔다. 엄마 중 가장 나이가 많은 정씨는 1986년부터 30년 동안 아이들을 보살펴왔다. 고등학교까지 졸업시켜 세상으로 내보낸 자식만 50명이다. 그 자식들이 이제 아이를 낳아 명절이나 어버이날 때면 정씨를 할머니라고 부르며 찾아온다. 손주도 12명이 생겼다.

정씨는 울산에서 5남매 중 막내로 태어났다. 원래 꿈은 수녀(修女)였다. 성직자의 길을 걷는 데 도움이 될까 해서 1980년대 중반 사회복지사 공부를 한 게 '처녀 엄마'의 길로 접어든 계기가 됐다. "사회복지연수원에서 사회복지사 자격증 교육을 받을 때였어요. 당시 SOS 어린이 마을을 들른 적이 있었는데, '아이들을 일반 가정과 다름없는 환경 속에서 키우자'는 취지에 공감해 수녀 대신 이곳 아이들의 엄마가 되기로 했어요."

10여 년 전 고등학교에 다니던 한 여자아이는 정씨에게 "우리 같은 문제아를 왜 키우느냐. 난 죽을 때까지 사고만 칠 거니까 힘들면 버리라"고까지 했다. 정씨는 "엄마는 네가 아무리 사고를 쳐도 어떻게든 고등학교까지 졸업시킬 거다"며 물러서지 않았다. 사고만 치겠다던 이 아이는 이제 자식을 둔 엄마가 됐다. 잊을 만하면 정씨에게 전화해 "엄마는 대체 나를 어떻게 키웠어?"라며 신기해한다고 한다.

다가오는 설 명절에도 정씨는 집을 지킨다. 명절이 돼도 갈 곳 없는 아이들을 돌봐야 하고, 세상으로 내보낸 '품 밖의 자식'들을 맞아야 하기 때문이다. 이 때문에 정씨는 지난 30년간 명절이라고 '친정'에 가본 적이 없다고 한다. 정씨는 오는 2018년이면 '엄마' 자리에서 은퇴한다. 엄마와 자녀의 나이 차가 너무 많이 나는 것도 양육에 바람직하지 않을 수 있다는 판단에서 SOS 어린이 마을 측이 60세를 정년(停年)으로 정해놓았기 때문이다. 정씨는 "이곳을 떠나더라도 항상 아이들의 엄마로 남을 것"이라고 했다.

<조선일보> 윤형준 기자

<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>